Критские лучники были хорошо известным классом воинов, чьи специальные навыки широко использовались как в древних, так и в средневековых войнах.[1] Они особенно ценились в древних армиях, таких как армии греческих городов-государств, Македонии и Древнего Рима, которые не могли привлекать значительное количество опытных лучников из своего местного населения.
Использование луков и стрел критскими охотниками указано ещё в 2200 году до нашей эры в минойской печати. Мозаика, обнаруженная в Кноссе и датированная примерно 1700 годом до нашей эры, изображает воинов, вооруженных луками как простых, так и двояковыпуклых конструкций.[2]
В классическую греческую эпоху критские лучники носили составные луки, состоящие из деревянного сердечника с многослойными слоями жил и рога. Это оружие, хоть его и было сложно натягивать и использовать, давало профессиональным критским лучникам больший радиус действия, чем простые деревянные луки гражданского ополчения материковой Греции.[3]
Хотя критских лучников теоретически могли превзойти родосские пращники[4] они были широко признаны одними из лучших стрелков в древнем мире и поэтому нашли применение в качестве наёмников во многих армиях, в том числе в армии Александра Македонского и диадохов. Во время отступления десяти тысяч после битвы при Кунаксе в 401 г. до н. э. гоплиты Ксенофонта смогли сдержать преследующие их персидские войска с помощью критских лучников, входивших в состав греческой наёмной армии. В этом сражении критяне, отрезанные от снабжения, смогли собрать и повторно использовать потраченные персидские стрелы, захватив тетивы у местного крестьянства.[5] Ксенофонт пишет, что критские лучники уступили своим персидским оппонентам и понесли потери из-за отсутствия доспехов.
После завоевания Македонии и независимых греческих городов-государств критские лучники служили вспомогательными силами в римской армии, реформированной Гаем Марием при республике[6] и в Империи. Средиземноморские лёгкие лучники на римской службе с III по V века нашей эры могли носить кожаные фуражки или быть с непокрытой головой. Кольчуга более ранних периодов была заменена кожаными куртками или туниками с длинными рукавами в пользу большей мобильности и экономии. Вспомогательное оружие для использования в ближнем бою включало легкие топоры и маленькие круглые щиты, прикрепленные к поясу и подходящие для парирования.[7] Вспомогательный отряд конных критских лучников: Cohors I Cretum Sagittariorum Equitata ; участвовал в дакийских войнах 102—105 годов нашей эры и продолжал служить в Дакии как минимум до 161 года нашей эры.[8]
Хотя римские лучники поздней республиканской эпохи почти полностью набирались с Крита, лучники имперской римской армии всё чаще набирались из более густонаселённых провинций, таких как Сирия, Анатолия и Фракия. К середине II века нашей эры 32 вспомогательных отряда, обозначенных как sagittarii (лучники), имели сирийские титулы и только один критский.[9]