Кукай (яп. 空海 Ку:кай, «море пустоты»; 27 июля 774, Zentsū-ji[d], Кагава[1] — 22 апреля 835, Коя-сан, Вакаяма) — крупный религиозный, культурный и общественный деятель Японии начала эпохи Хэйан. Основатель буддийской школы Сингон, носитель титула Кобо-дайси (яп. 弘法⼤師 — «Великий Учитель — распространитель Дхармы»). Вместе с Сайтё, основателем японской буддийской школы Тэндай, возглавлял процесс перехода от буддизма Нара к буддизму Хэйан, принеся из танского Китая учение буддийской тантры (яп. миккё: 密教). Известен как мастер каллиграфии, вместе с императором Сага и Татибана-но Хаянари признан одним из трёх величайших каллиграфов своей эпохи.
Родился в провинции Саэки, в уезде Тадо, в местечке Бёбугаура (совр. г. Дзэнцудзи, преф. Кагава). Отец — Саэки-но Атаи Тагими (佐伯直⽥公) уездный голова, женатый на дочери известного учёного Адано Оотари (яп. 阿⼑⼤⾜). При рождении получил имя Мао (真魚). В летописании школы Сингон указана дата рождения Кукая — 15 июня, что соответствует дате смерти знаменитого основателя китайской тантрической традиции Амогхаваджры, перерождением которого считался Кукай, однако реальная точная дата его рождения неизвестна.
В 788 году (7 год Энряку) Мао отправляется в тогдашнюю столицу Хэйдзё-кё (современная Нара). По прибытии в столицу живёт в фамильном храме Саэки-ин, построенном его дядей по материнской линии — синтоистским жрецом и придворным советником Саэки-но Имаэмиси (佐伯今⽑⼈, 719-790) из центральной ветви рода Саэки.
В 789 г. 15-летний юноша начинает изучение риторики, конфуцианского кодекса сыновней почтительности, летописания и литературы под руководством того же Саэки-но Имаэмиси, служившего домашним наставником Иё Синно — сына императора Камму. В 792 г. поступает на учёбу в университет Дайгаку-рё в новой столице Кё (нынешний Киото). В университете изучает законодательный кодекс «Мёгёдо» (яп. 明経道) и классическую китайскую литературу: «Цзо чжуань», «Книгу Песен» и «Книгу истории».
В 793 году разочаровывается в университетской учёбе, убедившись в том, что выходцу из провинциального дворянства не сделать хорошей карьеры в столице, и в 19 лет уединяется в горах, посвятив себя буддийской аскезе. В 24 года пишет «Трактат о трёх доктринах» (яп. ро:ко сиики, 聾瞽指帰), где сравнивает учения Конфуция, Дао и Будды и делает вывод о безусловном превосходстве третьего над мирскими доктринами. С этого времени и вплоть до путешествия в Китай все сведения о Кукае расплывчаты и фрагментарны. Скорее всего, в те годы, находясь в горах Кимпу-сэн в Ёсино и Исидзути-яма на Сикоку, Кукай углублённо занимался изучением буддийской дхармы.
Известен эпизод обретения им списка «Махавайрочана-сутры», ставший для молодого подвижника первой встречей с тантрическим учением. Кроме того, косвенные свидетельства указывают на изучение им китайского языка и санскрита.