Кукуру́за (лат. Zea) — род растений семейства Злаки (Poaceae), включающий шесть видов[3]. Однако в культуре род представлен единственным видом Zea mays, культивируемым по всему миру в промышленных масштабах и являющимся важной пищевой, кормовой и технической культурой.
Латинское название кукурузы — Zea — происходит от др.-греч. ζειά, которое употреблялось как название одного из видов пшеницы — Triticum spelta L.[4], широко культивировавшегося в Европе от бронзового века до средних веков.
Название кукурузы в большинстве европейских языков (рус. маис, англ. maize, исп. maíz, фр. и нидерл. maïs, нем. Mais, итал. mais, швед. majs, фин. maissi, и др.) происходит от mahiz: так кукуруза называлась на языке таино, который был распространён на большей части Антильских островов до прибытия туда европейцев и принадлежал к аравакской семье индейских языков; кроме маиса из языка народа таино в Европу попали слова каноэ, касик (вождь), табак, батат.
Впервые слово mahiz упоминается в Дневнике третьего плавания Христофора Колумба (1500): «mahiz, то есть семя, создающее колос, [имеющий нечто] наподобие початка [maçorca], из которого я привёз туда [в Испанию], и его уже много в Кастилии»[5]. В 1555 году Бартоломе де Лас Касас подтвердил, что слово mahiz происходит с острова Эспаньола[6].
Слово с различным написанием упоминалось у множества испанских хронистов: mayz и maiz у Фернандеса де Энсисо (1519)[7], Гонсало Хименеса де Кесады(1550)[8], Педро Сьеса де Леона в первой части Хроники Перу (1553)[9] и во второй части Хроник (1554)[10]), а также у Педро де Вальдивия (середина XVI века), Николаса Монардеса (1571)[11], Гонгоры де Мармолехо (1572—1575), Берналя Диаса дель Кастильо (1574)[12], Педро де Агуадо (1575), Хуана де Кастельяноса (ок. 1580)[13], Кабельо Бальбоа (1586)[14], Хосе де Акосты (1589—1590)[15]; наиболее полное первое научное исследование и описание растения осуществил Хуан де Карденас (1591)[16]; Бернабе Кобо (1653) в своей Истории Нового Света привёл соответствия названия этого растения в различных индейских языках: «Название маис происходит с острова Эспаньола; мексиканцы называют его тлаольи [tlaolli], а жители Перу — сара [zara] на языке кечуа, а на языке аймара — тонко [tonco]»[17].