Листопадные, полувечнозелёные или вечнозелёные прямостоящие или распростёрто-приподнимающиеся кустарники, полукустарники, полукустарнички или дернистые многолетние, реже однолетние травы.
Листорасположение супротивное или очерёдное. Листья с прилистниками или без них, простые, яйцевидные, ланцетные или линейно-ланцетные, иногда игловидные или чешуевидные, нередко с завёрнутым краем, книзу суженные в черешок или сидячие, войлочно-опушенные с обеих сторон или только снизу, реже обе стороны голые или с редкими, рассеянными волосками. Опушение состоит из простых одноклеточных, одиночных или собранных в пучки, звездчатых, щитковидных или желёзистых волосков, выделяющих ароматическую смолу — ладан.
Цветки крупные (до 8 см в диаметре у ладанника ладаноносного), реже мелкие и невзрачные, правильные, обоеполые, в кистях, или в симподиальных соцветиях, или одиночные, с двойным околоцветником. Чашелистиков пять, равных между собою или два наружных узкие, ланцетные до линейных, в два раза короче широкояйцевидных, кверху заострённых внутренних; реже чашелистиков три. Лепестки пять, изредка три, широкояйцевидные, клиновидные с закруглённым или слабо выемчатым верхним краем, белые, розовые до красных и малиновых, жёлтые или оранжевые, обычно рано опадающие. Тычинок много, изредка 3—12, иногда разной длины, по большей части все плодущие, реже наружные стерильные, расположены на удлинённом и часто дисковидном выступе цветоложа, развиваются центробежно; пыльники вскрываются продольно; гинецей состоит из пяти (у ладанника) или трёх (у остальных родов), изредка из десяти плодолистиков; завязь верхняя, одногнездная или не вполне (3)5—10-гнёздная, обычно со многими семяпочками на каждой плаценте, изредка с двумя или даже одной семяпочкой; семяпочки более-менее ортотропные, изредка апатропные; столбик один.
Цветение у ладанниковых происходит быстро, утром цветки раскрываются на несколько часов, а к середине дня уже теряют свои лепестки. Кратковременность цветения компенсируется обилием цветков и большими зарослями растений. Цветки в основном лишены аромата и не выделяют нектар. Насекомых-опылителей привлекает обильно выделяющаяся пыльца. Наиболее эффектными опылителями являются пчёлы и шмели, кроме них цветки опыляются мухами, журчалками, трипсами и жуками.
Плод — кожистая или деревянистая коробочка, с тремя, пятью или десятью створками до середины или почти до основания, открывается продольными щелями. Семена многочисленные, мелкие, с эндоспермом, округлые или неправильно гранистые, с мелко шероховатой, ямчатой, реже неправильно крупноямчатой поверхностью. Зародыш обычно согнутый или свёрнутый, изредка почти прямой (у лехеи), окруженный мучнистым или хрящеватым, обильным эндоспермом.