За XIX век Лондон стал крупнейшим городом мира и столицей Британской империи. Его население в 1800 году составляло 1 миллион, а веком позже стало 6,7 миллиона человек (среднегодовой прирост 1,9 %). За это время Лондон стал всемирной политической, торговой и финансовой столицей[1]. До середины данного века он оставался единственным городом, претендующим на это звание, пока в борьбу за него не включились Париж и Нью-Йорк.
В то время, как строились модные районы для лиц, заработавших при строительстве империи, Лондон XIX века также был городом нищеты, где миллионы людей жили в переполненных и антисанитарных трущобах. Жизнь этих бедняков была увековечена в произведениях художественной литературы, таких как роман Чарльза Диккенса Приключения Оливера Твиста[2].
Одним из самых известных событий, произошедших в Лондоне за XIX век, была Всемирная выставка 1851 года. Она базировалась в Хрустальном дворце и привлекла посетителей со всего мира, отразив в себе Великобританию в момент наивысшего расцвета.
Как столица крупной империи Лондон привлекал иммигрантов из колоний и бедных европейских стран. В Викторианскую эпоху в Лондон переселилось довольно большое количество ирландцев, большинство из которых бежало из своей страны во время Великого голода 1845—1849 годов[3]. Одно время ирландцы даже составляли 20 % от населения Лондона. В Лондоне также находилась крупная еврейская община, а также несколько маленьких общин выходцев из Китая и Южной Азии.
В Лондоне XIX века произошли значительные преобразования с началом общественного использования железнодорожного транспорта. Новая сеть столичной железной дороги позволила развиваться пригородам[4], из которых люди, принадлежащие к среднему или высшему классу, теперь могли легко добраться до центра. Это стимулировало рост города, но также и усугубило разрыв между классами; богатые горожане переезжали в пригороды, тогда как городские районы оставались заселёнными беднотой.
Первая железная дорога в Лондоне, London and Greenwich Railway, короткая линия, соединяющая Лондонский мост с Гринвичем, была открыта в 1836 году. Вскоре за этим последовало строительство крупных вокзалов, поезда с которых связывали Лондон со всеми частями Великобритании. Они включали Истон (1837), Паддингтон (1838), Фенчёрч (1841), вокзал Ватерлоо (1848), Кингс-Кросс (1850) и Сент-Панкрас (1863)[5]. В 1863 началось строительство Лондонского метрополитена.