В центре произведений этого жанра находятся отношения и романтическая любовь между двумя людьми, также предполагается «эмоционально удовлетворительный и оптимистичный финал»[1]. У любовного романа множество поджанров: фэнтези, исторический роман, научная фантастика, мистика.
По мнению некоторых исследователей, источниками жанра являются произведения западноевропейской художественной литературы XVIII и XIX веков, в частности, сентиментальный роман «Памела, или вознаграждённая добродетель» Сэмюэла Ричардсона (1740) и романы Джейн Остин[2]. Под впечатлением от Остин писала Джоржетт Хейер, британская писательница в жанре детектива и исторической романтики, действие книг которой происходит в период Джейн Остин. Первый любовный роман Хейер «Чёрный мотылек», события которого развиваются в 1751 году, был опубликован в 1921 году. В 1930-х года британская компания Mills and Boon начала издавать эскапистскую литературу для женщин. В США первым по-настоящему популярным любовным романом стала книга «Пламя и цветок» Кэтлин Вудивисс, опубликованная в 1972 году издательством Avon Books.
Жанр популярен в США (на него приходится 55 % всех книг в мягкой обложке, проданных в 2004 году), Европе, Австралии. Согласно опросу в 2014 году, в России их выбирают для чтения 13 % опрошенных — что делает этот жанр наиболее популярным[3]. Любовные романы выходят на 90 языках. Большинство книг, однако, написаны англоязычными авторами. Несмотря на популярность и хорошие продажи любовных романов, жанр также часто подвергается критике и насмешкам.
Согласно определению справочника "Романисты Америки" , 1983 ("Romance Writers of America"), главная интрига любовного романа должна вращаться вокруг зарождения и развития романтической любви двух людей, работающих, чтобы построить отношения друг с другом. Конфликт и кульминация романа должны быть непосредственно связаны с основной темой (развитие романтических отношений), хотя роман может также содержать побочные сюжетные линии, не относящиеся напрямую к взаимоотношениям главных героев.
Лесли Гелбан, президент "Berkley Group", определяет жанр проще и считает, что романтические отношения между героем и героиней должны играть «ключевую роль» в сюжете[4]. В целом в произведениях этого жанра добрые люди вознаграждаются, а злые наказываются, и пара, которая борется за любовь и верит в будущее своих отношений, скорее всего, будет вознаграждена счастливой любовью[1]. Как резюмирует Нора Робертс,
«это книги о прославлении влюблённости, эмоций и верности, и всех тех вещей, которых мы очень хотим»[5].