Название от области Магнесия (Фессалия, Греция), где был впервые обнаружен; известен с глубокой древности.
Состав близок теоретическому. Из примесей наибольшее значение имеет Fe; меньше Mn, Ca. Кристаллы редки. Обычно плотные разной зернистости агрегаты вплоть до фарфоровидных. Фарфоровидный магнезит часто содержит примеси опала и силикатов магния. Хрупок. Твёрдость 4—4,5, у фарфоровидного до 7 (за счёт тонкодисперсной примеси опала). Цвет белый, серый, реже желтоватый.
Встречается в гидротермальных месторождениях или в качестве продукта выветривания ультраосновных горных пород.
С разбавленными кислотами магнезит реагирует без вскипания, чем отличается от похожего на него кальцита. Реакция с HCl только в порошке при нагревании.
Встречается в Австрии (Штирия), Чехии, Словакии, Польше (Силезия), Греции (Эвбея), США, России (г. Сатка, Челябинская область; Халилово, Оренбургская область; Раздолинск, Красноярский край), Германии, Италии, Северной Корее.
Магнезит используют для производства огнеупоров и вяжущих материалов, в химической промышленности. Применяется для производства огнеупорного кирпича.