После взятия Петром I шведской крепости Ниеншанц 1 (12) мая 1703 (в ходе Северной войны) была заложена крепость Санкт-Петербург и началась застройка города. На тот момент территория, ставшая впоследствии Марсовым полем, представляла собой заболоченную местность с деревьями и кустарниками, лежащую между Невой на севере и реками Мья (ныне Мойка) и Кривуша (ныне Канал Грибоедова) на юге. В 1704 году по повелению Петра I был заложен Летний сад с деревянным домом — царской резиденцией.
Между 1711 и 1721 годами с целью осушения земли были прорыты два канала, Лебяжий с восточной стороны и Красный с западной. В результате образовался примерно прямоугольный участок земли, первоначально называвшийся просто Пустой, так как росшие здесь деревья были срублены. Так на плане Санкт-Петербурга Иоганна Хомана начала 1720-х годов место подписано нем. Leere Wiesen — «Пустые луга». Прорытые каналы позволили достаточно быстро осушить территорию. Затем землю выровняли, расчистили и засеяли травой. Было проложено несколько аллей для пеших и конных прогулок. С 1720-х годов возникло название «Большой луг».
При Петре I на лугу проводились парады и смотры войск Преображенского и Семёновского полков. На праздники зажигались фейерверки — «потешные огни». Так, осенью 1721 года после заключения Ништадтского мира в Санкт-Петербурге были празднования и на поле построили триумфальную арку. Возникло название «Потешное поле».
При Екатерине I поле называли «Лугом перед летним домом» или «Лугом перед Летним дворцом», так рядом был построен Летний дворец императрицы.
В 1765—1785 годах, при Екатерине II, с северо-западного края поля выстроен Мраморный дворец. На лугу проходили военные парады.
В 1780 году был засыпан Красный канал. Его бывшая западная набережная, с 1738 года называвшаяся Красной линией, с 1798 года стала называться Царицынской улицей.