Мещёра, или Мещёрский край, Мещерская область и Мещерская сторона[1] — историческая область (край) России (Руси).
Мещерская низина (Мещера), физико-географический район между рекой Клязьмой — на севере, рекой Окой — на юге и рекой Гусь — на востоке[2].
Область занимала обширные пространства по Оке, Мокше и Цне в пределах образованных в более позднее время Рязанской, Тамбовской и Пензенской губерний, от Касимова, носившего иногда название Городца Мещерскаго, до Кадома и Темникова[3][4].
По сведениям, содержащимся в Родословной книге, в 1298 году Мещёрский край был завоёван монголо-татарами: «в лѣто 6706 князь Ширинский Бахметъ, Усеиновъ сынъ, пришелъ из Большой Орды в Мещеру, и Мещеру воевалъ и заселъ её». В летописях как языковая группа мещёра впервые упоминается в XV веке: «а по Оцѣпорѣцѣ, гдѣ потече въ Волгу во Влъгу, сѣдить Мурома языкъ свой, Мещера свой, Мордва свой языкъ»[5].
Татары на новом месте построили укреплённые населённые пункты Наровчат, Темников, Елатьма и другие. В XIV веке в районе реки Пьяны появляется князь Секизбей, в Наровчате князь Тагай и другие. В своих владениях они действовали как в настоящих удельных княжествах: выделяли своим мурзам и слугам поместья, «судили» местных жителей и устанавливали свои порядки среди зависимого населения[6].
Внимание Москвы к Мещёре объясняется её особым географическим положением. Длительное время Мещёра была инородческой землей, находившейся в непосредственной близости к русским княжествам. Она обеспечивала прямой выход к мордовским и татарским землям[7]. Историки А. В. Беляков и Г. А. Енгалычева предполагают, что проникновение Московского княжества в Мещеру началось в первой четверти XIV века[8].