Движение названо в честь своего основоположника — Монтана. Течение возникло после того, как бывший языческий жрец Монтан из Фригии (на границе с Мизией), обратившись в христианство (около 156 года), не захотел войти в слагавшиеся в то время церковные рамки и стал проповедовать живое духовное общение с Божеством, свободное от иерархии и обрядов и проявляющееся в индивидуальных харизмах, то есть особых дарах Святого Духа, преимущественно в пророческом даре. Последователи Монтана, между которыми выделялись особенно две пророчицы, Приска (или Присцилла) и Максимилла, признали своего учителя за Параклета (Духа-Утешителя), обещанного в Евангелии от Иоанна. Движение распространилось из Малой Азии во Фракии; отголоски его достигли Карфагена, Рима и Южной Галлии.
Религиозные идеи монтанизма известны главным образом из книг Тертуллиана, интересовавшегося этим течением.
У христианских авторов встречаются разные названия этой ереси. В 7 каноне Первого Константинопольского собора еретики названы монтанисты (др.-греч. μοντανιασταί; лат. montanistae) и фриги (др.-греч. φρύγες; лат. phryges), по имени области Фригия, где находился город Пепуза. У Епифания Кипрского в книге Панарион это 48 и 49 ересь. Он приводит следующие названия для данной секты: квинтиллиане (др.-греч. κυϊντιλλιανοί; лат. quitilliani) или прискиллиане (др.-греч. πρισκιλλιανοί), по имени пророчицы — Квинтилла или Прискилла, которая спала в Пепузе, к ней пришел Христос, и спал с нею в таком виде, как рассказывала она сама; пепузиане (др.-греч. πεπουζιανοί; лат. pepudiani)[1], по имени города Пепуза, который был центром монтанизма; артотириты (др.-греч. ἀρτοτυρῖται от др.-греч. ἄρτος — «хлеб» + др.-греч. τυρὸς — «сыр»), во время евхаристии они прелагали не только хлеб, но и сыр. В книге «О ста ересях вкратце» Иоанна Дамаскина еретики названы катафригасты, катафригийцы (др.-греч. καταφρυγασταὶ от др.-греч. κᾰτά — «в, около» + др.-греч. Φρυγία — «Фригия»), аскодругиты (др.-греч. ἀσκοδρουγγηταὶ) — измененный вариант названия «таскодругиты».
Ученые спорят о том, когда Монтан впервые начал свою пророческую деятельность, предполагаемые даты варьируются от 135 года до 177 года нашей эры[2][3]. Монтан был новообращенным, когда он впервые начал «пророчествовать», предположительно во время проконсула Грата в деревне под названием Ардабау в области Мизия; однако ни проконсул ни деревня с такими именами не были идентифицированы[4]. Некоторые источники утверждают, что до своего обращения в христианство Монтан был жрецом Аполлона или Кибелы. Он верил, что был пророком Божьим и что Параклет говорил через него.