Морские чудовища — мифические и фольклорные существа, которые, как считалось, обитают в морях и океанах, и нередко достигают огромных размеров. В исторических и мифологических источниках описаны различные формы, такие как морской дракон, морской змей или подобие головоногих моллюсков. Часто изображается как они угрожают кораблям или извергают струи воды. Термин «чудовище» субъективен, так как ряд свидетельств о морских чудовищах был основан на признанных позже реальных животных, таких как различные виды китов или гигантских кальмаров.
Исторически сложилось, что декоративные рисунки геральдических дельфинов и морских чудовищ часто использовались для художественного оформления карт, таких как Carta Marina XVI в. Хотя такая практика исчезла с появлением современной картографии, старинные рассказы о морских чудовищах и свидетельства очевидцев, утверждающих, что видели этих тварей, сохранились и по сей день.
Легенды о морских чудовищах встречаются практически во всех культурах, так или иначе связанных с морями, океанами и дальними морскими путешествиями. Иногда в образах морских чудовищ воплощаются явления природы, коим приписываются черты разной морской фауны, так, распространённый сюжет об острове, оказавшемся рыбой, китом или черепахой может происходить от реальных случаев высадки на пемзовые плоты, а слово "Харибда", возможно происходит от слова, обозначающего водоворот. Например, древнеримский поэт Руф Фест Авиен рассказывает о путешествии карфагенского исследователя Гимилькона: «…там монстры бездны и звери плавают среди медленных и вяло ползущих кораблей» (строки 117-29 труда Ora Maritima).
В других случаях морские чудовища обитают в изначальном океане-хаосе до сотворения мира, а также могут участвовать в сотворении, так, согласно ацтекской мифологии Кетцалькоатль и Тескатлипока поймали ящера Сипактли, дабы создать из его головы небо, из его туловища землю, а из его хвоста подземный мир[1], а согласно шумеро-аккадской мифологии в изначальном океане обитали праотец Абзу и праматерь Тиамат, породившие первых богов, кои усыпили Абзу и, победив новое потомство Тиамат, расчленили её и создали мир из её тела[2]. Также в некоторых космогонических представлениях, в мировом океане расположены титанические рыбы, киты или черепахи, на коих стоит земля, либо животное, на коем стоит земля.
Некоторые морские чудовища бывают разумны и коммуникабельны, так рыбоподобный мудрец Оанн принёс шумеро-аккадской цивилизации науку, искусство и ремёсла, а первыми царями были семь Абгалей.
Тлинкитская легенда повествует о морском чудовище по имени Гунакадейт (Гу-на-ка-дата), которое вернуло процветание и удачу деревне, находившейся в упадке: до той поры её население голодало в своих домах на юго-восточном побережье Аляски.