Московский главный архив — один из старейших архивов Российской империи («дедушка русских архивов»[1]), находившийся в ведении сначала Иностранной коллегии, потом Министерства иностранных дел.
Наличие в Москве архива для хранения дипломатических документов упразднённого Посольского приказа было предусмотрено ещё при создании петровских коллегий. «Дела в Коллегии иностранных дел … суть наиважнейшие, все они есть вечный государственный архив и всем старинным и прошедшим в государстве делам, поступкам, поведениям и взятым мирам вечное известие», — указывал тогда А. Остерман[2].
Тем не менее реально архив был организован только в начале правления Екатерины II трудами академика Г. Ф. Миллера[2].
Архив сначала находился в московском кремле в здании Посольского приказа вблизи Архангельского собора, с 1762 года — в Ростовском подворье в низине Китай-города близ Варварки, а в 1768 году для размещения документов были приобретены старинные палаты в Хохловском переулке, 7, принадлежавшие некогда главе внешнеполитического ведомства Емельяну Украинцеву. До этого при разливах Москвы-реки в кремлёвских подвалах старые бумаги гибли целыми сундуками, из которых «оставались большею частью даже невынутыми»[2].
В одном из отдаленных кварталов Москвы, в глухом и кривом переулке, за Покровкой, старинное каменное здание возвышается на пригорке… Для хранения древних хартий, копий с договоров ничего нельзя было приискать безопаснее и приличнее сего старинного каменного шкапа с железными дверьми, ставнями и кровлею. Всё строение было наполнено, завалено кипами частью разобранных, частью неразобранных старых дел: только три комнаты оставлены были для присутствующих и канцелярских.