В 1796 году Екатерина II приняла решение об учреждении института цензуры и, согласно последовавшему указу, были созданы «цензуры» — в Петербурге и Москве; затем — в Риге, Одессе и при Радзивиловской таможне. Первыми московскими цензорами стали А. А. Прокопович-Антонский, Д. Стратинович, иеромонах Владимир[1].
Цензурным уставом 1804 года был учреждён Московский цензурный комитет, который через попечителя Московского учебного округа подчинялся Главному управлению училищ Министерства народного просвещения. Председателями комитета учреждались ректоры Московского университета[2]. Цензорами становились деканы университета, каждый из которых рассматривал сочинения, относившиеся к его отделению. Московский цензурный комитет состоял из четырёх членов. Контролю подлежали сочинения и книги, издававшиеся в учебном округе и получаемые из-за границы[1]. Московская духовная цензура находилась в ведении Синода. В конце 1810-х — начале 1820-х гг. иностранную цензуру в стране стал осуществлять цензурный комитет при Министерстве полиции. В 1820—1826 годах известным московским цензором был А. Ф. Мерзляков.
В рамках цензурной реформы в 1826 году был принят новый устав, по которому создавались Главный цензурный комитет в Петербурге и местные цензурные комитеты — в Москве, Дерпте и Вильно[3]. Главный цензурный комитет подчинялся непосредственно министру, остальные — попечителям учебных округов. Таким образом московский цензурный комитет выделился в автономную от Московского университета структуру, а его председателями становились попечители округа.
Московский цензурный комитет был образован только летом 1827 года; председателем с 31 октября 1827 года был назначен С. Т. Аксаков, осенью 1827 года в его состав вошли С. Н. Глинка и В. В. Измайлов[4] — это были лично знакомые министру просвещения А. С. Шишкову люди.
Московские цензоры активно применяли, по предложению С. Н. Глинки, приём «совещательной» цензуры; это была система не столько контроля, сколько защиты литературы. В результате в Москве создалась ситуация, когда были открыты новые журналы : «Атеней» М. Г. Павлова, «Московский вестник» М. Н. Погодина, «Московский телеграф» Н. А. Полевого, «Русский зритель» П. Д. Ознобишина[5].
22 апреля 1828 года был принят новый цензурный устав и московский цензурный комитет, как и все другие, стал контролироваться Главным управлением цензуры. Попечитель Московского учебного округа занял в цензурном комитете место председателя, что, по мнению правительства, способствовало устранению самостоятельности в поведении цензоров. Три места было отдано университетским профессорам[5]. В это время он стал состоять из председателя и четырёх цензоров, двое из которых были сторонние[6]. Из прежних цензоров Главное управление цензуры оставило в комитете Измайлова и Глинку, приняв во внимание «недостаточность» их состояния, «многочисленность семейства» и преклонный возраст [7].