Традиционная музыка Африки, учитывая обширность континента, исторически древняя, богатая и разнообразная, причём разные регионы[англ.] и народы Африки имеют множество различных музыкальных традиций. Музыка в Африке очень важна, когда речь заходит о религии: песни и музыка используются в ритуалах и религиозных церемониях, чтобы передавать истории из поколения в поколение, а также для пения и танца.
На большей части континента традиционная музыка передаётся из поколения в поколение устно (или на слух) и не записывается. В музыкальных традициях африканских стран к югу от Сахары[англ.] часто полагаются на различные ударные инструменты, включая ксилофоны, джембе, барабаны и инструменты для воспроизведения звука, такие как калимба или «пианино для большого пальца»[1][2]. Африканская музыка включает такие жанры, как джуджу, фуджи, хайлайф, макосса[англ.], кизомба, афробит и другие. Музыка и танцы африканской диаспоры, сформированные в той или иной степени на основе африканских музыкальных традиций, включают американскую музыку и многие карибские жанры[англ.], такие как калипсо и сока[англ.]. Латиноамериканские музыкальные жанры, такие как зук, бомба[англ.], конга[англ.], румба, сон, сальса, кумбия и самба, были основаны на музыке порабощённых африканцев и, в свою очередь, оказали влияние на африканскую популярную музыку[англ.][1]. Жанр блюз, вероятно, появился как сплав африканских блюзовых нот с европейскими хроматическими гаммами[3].
Как и музыка Азии, Индии и Ближнего Востока, это очень ритмичная музыка. Африканская музыка состоит из сложных ритмических паттернов, часто в которых один ритм сочетается с другим, чтобы создать полиритм. Наиболее распространённый полиритм состоит из трёх долей сыгранных поверх двух.
Африканские музыканты стремятся выразить жизнь во всех её аспектах с помощью звука. Местная музыка не имеет письменной традиции; написанной музыки для изучения или анализа мало или совсем нет. Есть тонкие различия в высоте тона и интонации, которые нелегко перевести в западную нотацию. Африканская музыка наиболее тесно связана с западной тетратонической[англ.] (четыре ноты), пентатонической (пять нот), гексатонической[англ.] (шесть нот) и гептатонической (семь нот) гаммами. Гармонизация мелодии достигается параллельным пением третей, четвертей или пятых.
Другой отличительной формой африканской музыки является «отклик-ответ»: один голос или инструмент воспроизводит короткую мелодическую фразу, и эта фраза перекликается с другим голосом или инструментом. Природа отклика-ответа также может распространяться на ритмические рисунки, когда один барабан исполняет ритмический паттерн, а другой — воспроизводит тот же паттерн. Кроме того, характер африканской музыки очень импровизационный. Обычно исполняется основной ритмический паттерн, а затем барабанщики импровизируют новые паттерны поверх статичных оригинальных паттернов.