Начётничество — в старообрядческой среде — начитанность, учёность, хорошее знание Священного Писания и Предания[1]. В нерелигиозном понимании — машинальность, неразборчивость в перенимании познаний, механическое, некритическое усвоение прочитанного[2].
Кирилл Кожурин отмечал: «Старообрядческие начётчики в большинстве своём были людьми, не получившими какого-либо систематического богословского образования, но по природной способности и любознательности, путём самообразования овладевшими книжностью, навыками устного и письменного слова»[1].
Первоначально русский образовательный идеал определялся понятием начётничества. По-настоящему образованным считался не тот, кто умел читать и писать, а тот, кто прочел много книг и хорошо знаком со Священным Писанием, Отцами Церкви (по большей части в переводах), имеет представление о географии, истории и т. п[3]. В XVII веке наступил кризис данной формы обучения, и привыкшие к начётничеству старообрядцы оказались вытеснены из формирующейся образовательной системы[3]. Тем не менее, даже Петру I не удалось победить начётничество[4].
«Сiе предписываю мiрянамъ, сiе заповѣдаю священникамъ, а равно и тѣмъ, которымъ ввѣрено начальство: вспомоществуйте слову всѣ, кому дана отъ Бога возможность вспомоществовать. Великое дѣло воспрепятствовать убiйству, наказать прелюбодѣянiе, обуздать хищничество; несравненно выше — внушить благочестiе и преподать здравое ученiе»
Особым уважением начётничество (начитанность, учёность) пользовалось и пользуется в среде старообрядцев. Опытными начётчиками были: протопоп Аввакум, Феодосий Васильев (автор «Обличения» и основатель федосеевского согласия), братья Денисовы — Андрей и Семён (авторы «Поморских ответов»). Они использовали свою обширную начитанность в письменных источниках того времени.
В XIX веке возник особый тип начётчиков — борцов с миссионерами господствующей церкви. Это была опасная борьба, и большинство старообрядческих начётчиков побывали под судом и в тюрьмах.