Незримая коллегия (англ. Invisible College[1]) — клуб английских учёных-натурфилософов и интеллектуалов 1640—1650-х годов, на базе которого сформировалось Лондонское королевское общество[2] (британский аналог академии наук). Развивая идеи эмпиризма Ф. Бэкона, провозгласившего лозунг «Знание — сила» (лат. Scientia potentia est), члены этого неформального кружка проповедовали достижение знания эмпирическим путём (в частности, с помощью экспериментальных исследований)[3].
Для Западной Европы раннего Нового времени (первая половина XVII века) характерны тайные мистические общества, в недрах которых вели конспиративную деятельность гуманисты с наклонностью к эзотерике[4]. Розенкрейцерские трактаты первой четверти XVII века убедили многих в реальности «тайной организации философов, предназначенной эффективно влиять на политику, делая её разумной, а монархов — просвещёнными и добродетельными»[5]. Деятельность подобных интеллектуалов-вольнодумцев в Англии и Шотландии XVII века считается одним из факторов возникновения масонства[5].
Сообщества учёных и/или просто интеллектуалов, предназначенные для обмена заветными мыслями, — т. н. «республика учёных» — существовали и ранее, со времени заката Средневековья. Примером может служить сообщество астрономов, профессоров, математиков и натурфилософов в Европе XVI века: Иоганн Кеплер, Георг Иоахим фон Ретик, Джон Ди и Тихо Браге регулярно переписывались друг с другом, делились сведениями и идеями. Для обмена знаниями использовались не только письма, но и маргиналии — краткие заметки на полях книг, которыми обменивались корреспонденты. Подобную функцию учёного сообщества по интересам позднее имели научные журналы — в том виде, который они приобрели в XIX веке.
Непосредственным предшественником «Незримой коллегии» считается сформировавшийся в 1630-е годы кружок «гартлибианцев», центральной фигурой в котором был немецкий социальный реформатор С. Гартлиб[6]. Поселившись в 1628 году в Англии, Гартлиб вёл обширную переписку с Коменским, Хааком, Дьюри и другими учёными-протестантами из разных стран Европы. В годы протектората Уильям Петти, юный аристократ Роберт Бойль и другие «гартлибианцы» собирались в лондонском салоне сестры Бойля — виконтессы Ранела. Члены «гартлибианского» кружка сэр Чини Калпепер (англ. Sir Cheney Culpeper), Бенджамин Уорсли интересовались алхимией[7][8].
Первые упоминания «нашей незримой коллегии» и «нашей философской коллегии» обнаруживаются в письмах Бойля к друзьям за 1646 и 1647 годы. К членам этого кружка, помимо самого Бойля, принято относить Джона Уилкинса, Джона Уоллиса, Джона Эвелина, Роберта Гука, Фрэнсиса Глиссона, Кристофера Рена и Уильяма Петти.