В Древней Греции номинал на монетах не отображался, хотя названия монет (такие как драхма, обол и т. д.) использовались как в разговорном, так и в официальном языке. Ключевым фактором стоимости монеты была стоимость драгоценного металла, из которого она была изготовлена, а курс монет из одного металла к монетам из других металлов мог быть плавающим, хотя существовали и относительно длительные периоды стабильного курса. Довольно часто отличительным признаком монеты с тем или иным названием был визуальный атрибут (изображение определённого божества, сюжета или декоративного элемента), например сова на афинских тетрадрахмах.
Аналогичных принципов придерживались античные монетные системы в других регионах (Иберия, этруски и др.)
Древнеримская монетная система была первой, где возникло и практиковалось систематическое обозначение номинала, в связи с жёсткой системой привязки друг к другу номиналов серебряных и медных монет, а также первой известной строго десятичной системой.
В республиканский период на монетах изображалась цифра, означавшая номинал в ассах (S = 1/2 — семис, IIS = 2 1/2 — сестерций, V — квинарий, X — денарий и т. п.), на более мелких монетах номинал обозначался точками (одна точка соответствовала унции = 1/12 асса). В то же время, на каждой из этих монет был свой отличительный визуальный атрибут: асс — бог Янус, семисс — Юпитер или Сатурн, триенс — Минерва, квадранс — Геркулес, секстанс — Меркурий, унция — Рома (персонификация города Рима)[1].
В императорский период в связи с нехваткой драгоценных металлов всё большее распространение получали монеты с фиатным/фидуциарным курсом (то есть их установленная официально стоимость была меньшей, чем совокупная масса приравненных к ним мелких монет). Поэтому исчезают из обращения многие мелкие монеты, существовавшие в республике, а крупные вместо явно обозначенного номинала вновь опознаются лишь по своим внешним атрибутам и размеру. В свою очередь, визуальные атрибуты менялись от императора к императору. Часто имела место инфляция монет одного типа по отношению к другим типам (например, антониниана к денарию). Отсутствие обозначения номинала на монете является причиной того, что современным историкам трудно определить курс мелких позднеримских разменных монет (таких, как фоллис) по отношению к более крупным монетам того же периода.
Денежная система Византии, формально продолжая древнеримскую императорского периода, была более стабильной, и на медных монетах вновь последовательно обозначается номинал греческими цифрами (I = 10, К = 20, М = 40). Серебряные и золотые монеты опознавались по дизайну, размеру и весу.