Встречаются на лугах, в лесах. Произрастают во всех областях Земли с холодным, умеренным и субтропическим климатом, а также в горных районах тропиков.
Стебель прямостоячий, высотой 10—120 (до 200) см. Влагалища замкнутые или расщеплёные, с ланцентными ушками или без них. Растение образует подземные ползучие побеги или густые дерновины.
Листья линейные, обычно шероховатые или волосистые, реже голые и гладкие, шириной до 15 мм, часто свёрнутые или сложенные вдоль пластинки (это позволяет им экономить воду, так как внутри полости создаётся сильноувлажнённый воздух — в результате транспирации, и дальнейшего испарения из устьиц не происходит), в этом случае диаметром до 0,3—1,2 мм.
Соцветие — раскидистые или сжатые метёлки. Колоски длиной 5—15 мм, с 2—10 (до 15) цветками, рыхлые, на ножках, с шероховатой, извилистой остью. Колосковые чешуйки неравные, более менее килеватые; нижние с одной жилкой; верхние с тремя. Нижние цветовые чешуйки большей частью ланцетные, с пятью жилками, острые. Верхние цветовые чешуйки ланцетные, более менее двузубые. Тычинок 3, завязь обратнояйцевидная с двумя рыльцами.
Большая часть видов — кормовые растения. Особенно ценным пастбищным и сенокосным растением является Овсяница луговая (Festuca pratensis), близкая к ней Овсяница тростниковая (Festuca arundinacea) даёт более грубое сено, но выдерживает засоленую почву. Хорошим пастбищным растением является Овсяница красная (Festuca rubra).
Овсяница красная и Овсяница Беккера (Festuca beckeri) используются для закрепления подвижных песков, а такие виды, как Овсяница каратавская (Festuca karatavica) и Овсяница жестколистная (Festuca sclerophylla) применяются для закрепления насыпей.