Никея, современный город Изник на северо-западе Турции, занимала выгодное географическое положение. Город стоял на восточном берегу Асканского озера, что благоприятствовало развитию торговых отношений с соседями. С другой стороны его защищали горы — естественное препятствие на пути возможных захватчиков. Плодородные окрестности были богаты лесами. Кроме того, Никея, стены которой по свидетельству Стефана Блуаского охраняло[1] около трёхсот башен, была хорошо укреплена:
Изначально Никея принадлежала Византии, но после начала гражданской войны, в 1077-1078 году её завоевали сельджуки и сделали столицей Румского султаната. Христианская армия во время Крестьянского крестового похода 1096 года разграбила окрестности города, а затем была уничтожена мусульманами. Одержав легкую победу, султан Кылыч-Арслан I решил, что вторая волна крестоносцев не представляет серьёзной угрозы, оставил дома семью и казну и отправился на восток завоевывать у Данишмендов Мелитену в Восточной Анатолии[источник?].
К концу XI века, в Западной Европе в силу целого ряда причин (прежде всего экономического и демографического характера) создались предпосылки для крестового похода с целью освобождения Гроба Господня[3]. 26 ноября 1095 года, папа Урбан II, на Клермонском соборе, призвал отправиться на Восток и освободить Иерусалим от владычества мусульман, обещав участникам крестового похода отпущение грехов, охрану семей и имущества и освобождение от долгов. Эта идея охватила все христианские государства Западной Европы. Стихийно организованный поход бедноты окончился полным провалом — практически все его участники были уничтожены сельджуками[4]. Чуть позже выступило феодальное войско норманнских, французских и германских рыцарей. Армия не являлась единым целым, так как каждый феодал привлекал своих вассалов, а возглавляющие их военачальники оспаривали друг у друга лидерство[5].
Весной 1097 года объединённое войско переправилось через Босфор и высадилось в Азии, при этом руководители похода принесли вассальную присягу византийскому императору Алексею I Комнину на те земли, которые могли быть ими завоёваны[6][7].