Первый удар — понятие ядерной стратегии, которое подразумевает нанесение по противнику ядерного удара первым.
Преимущество первого ракетного удара предполагает способность одной стороны в кратчайший период нейтрализовать стратегические ядерные силы другой таким образом, чтобы ответный удар стал неосуществимым. Таким образом, теория первого удара противоречит теории сдерживания.
По сути своей, ядерная гонка между США и Советским Союзом явилась ничем иным, как попыткой достичь такого преимущества. США имели такое преимущество вплоть до конца 1960-х годов, когда у Союза ССР ещё не было достаточного количества межконтинентальных баллистических ракет (МБР) с соответствующими характеристиками (отставание было как по количеству, так и по качеству).
Позже СССР даже путём развёртывания огромного количества ракет Р-36 в 1960-х годах не смог достичь преимущества первого удара, однако этого размещённого ядерного вооружения стало достаточно для нанесения второго удара, так называемого «удара возмездия». С этого момента США отказались от стратегии нанесения упреждающего ядерного удара, но до самого конца холодной войны всеми способами старались выйти из состояния взаимного гарантированного уничтожения и вновь выйти на ядерное первенство.
Все девять государств, имеющих в настоящее время ядерное оружие (США, Россия, Великобритания, Франция, КНР, Индия, Пакистан, Израиль, КНДР), в своих официальных военных доктринах или по умолчанию допускают применение его первыми.
Первой ядерной державой, без всяких условий провозгласившей ещё в 1964 году принцип неприменения ядерного оружия первыми, стала КНР. Однако в настоящее время в КНР идёт дискуссия об отказе от этого принципа ввиду растущей возможности США поражать китайские ядерные средства высокоточными неядерными системами большой дальности[1][2].