«Ядерная гонка» — противостояние между СССР и США за превосходство в области ядерного оружия в период холодной войны в 1945 - 91 гг. В течение холодной войны и некоторые другие страны занимались разработкой ядерного оружия, но ни одно государство не производило его в таких масштабах, в каких это делали две сверхдержавы. 7 декабря 1987 года в Вашингтоне заключённый Договор РСМД между СССР и США завершил противостояние. С распадом СССР в декабре 1991 года холодная война кончилась. Иногда ядерной гонкой называют противостояние между Индией и Пакистаном в конце 1998 года - тогда обе страны из противостояния группировок в Кашмире применили ядерные испытания, всего их было 5.
Впервые ядерное оружие было создано в США в ходе проекта «Манхэттен». Агентура НКВД в США подробно информировала Сталина о всех работах над программой. Когда наконец советский вождь был проинформирован о ядерных исследованиях самим Гарри Трумэном, последний был удивлён, сколь спокойно Сталин отреагировал на это, и подумал даже, что он его не понял. На самом же деле, проект «Манхэттен» был настолько засекречен, что Трумэн сам не знал о нём до того, как стал президентом.
В первые годы после окончания второй мировой войны США были единственным «ядерным государством» в мире. Руководство США предполагало, что Советский Союз очень далёк от создания собственной бомбы. Тем временем США пытались извлечь как можно больше пользы из своего временного превосходства. В частности, имели место попытки оказания давления на Сталина по таким вопросам, как Берлин и Чехословакия. В этой ситуации советский лидер сделал вывод о том, что если у Советского Союза будет ядерное вооружение, то только тогда США не рискнут развернуть новую войну против советского государства[прояснить].