Письменная история — исторический нарратив (повествование), основанный на исторических записях или иных документальных материалах. Письменная история отличается от других нарративов прошлого, таких как мифы, устные традиции или традиции материальной культуры. Термин употребляется также в значении исторического периода, периода письменной фиксации истории, то есть периода существования письменной истории.
Письменная история начинается с появления исторических записей в эпоху Древнего мира примерно в IV тысячелетии до н. э., когда была изобретена письменность. Образцы письменных текстов известны уже к 1750 году до н. э. из Древней Месопотамии, например, Кодекс Хаммурапи. Письменная история ряда географических регионов и культур относительно непродолжительна из-за недолгого использования письменности. Кроме того, культура не всегда фиксирует всю информацию, значимую для более поздних историков, например, полную информацию о воздействии стихийных бедствий или имена отдельных лиц. Таким образом, в определённых сферах письменная история фиксируется не в полном объёме и ограничена. В разных сферах она может охватывать разные периоды.
Научная интерпретация письменной истории, как и других исторических нарративов, опирается на методологию исторической науки — систему принципов и методов, с помощью которых историки изучают исторические источники и другие данные, а затем описывают прошлое. Вопрос о природе и даже о возможности эффективного метода интерпретации письменной истории в рамках философии истории ставится как эпистемологический. Историческая дисциплина, изучающая саму историческую науку, её историю и методы, известна как историография. Основное внимание историография уделяет изучению того, как интерпретируется письменная история.
Доисторической эпохой традиционно называют период времени до возникновения письменности и начала письменной истории[1].
Протоистория — термин, распространённый в зарубежной исторической литературе, который относится к переходному периоду между доисторической эпохой и историей. Это период после появления письменности, но до появления первых исторических сочинений. Протоисторическим может также называться период, в течение которого определённая культура сама ещё не пользовалась письменностью, но уже попала в поле внимания культур, имеющих письменность, и оказалась засвидетельствованной в письменных документах. Примером протоисторической культуры, согласно второму определению, является культура ранних славян, о которых известно, в частности, из античных и византийских источников.