Плавающий танк — боевая машина (танк), способная самостоятельно преодолевать водные преграды посредством удержания на поверхности воды и вести бой на суше и воде[1].
Существуют три возможности обеспечить плавучесть танка: за счёт водоизмещения его корпуса, с помощью внешних навесных понтонов и используя раздвижные (похожие на гармошку) экраны.
Первую плавающую броневую машину построили англичане. Это был средний танк D, прототип которого был создан в 1919 году под руководством Ф. Джонсона. Танк двигался на воде, перематывая гусеницы — используя эффект «гребного колеса».
В 1929 году в Великобритании был построен разработанный фирмой «Виккерс-Армстронг» по-настоящему надёжный плавающий танк. Эту модель и можно считать матриархом плавающих танков как класса боевых машин. Назвали её танк-амфибия «Виккерс-Карден-Ллойд» типов А4Е11 и А4Е12. Плавал «Виккерс» за счёт максимального облегчения веса, дополнительных баков (установленных под дном корпуса) и поплавков-надкрылков, прикрепленных над гусеницами. Винт приводился в движение валом от коробки передач. Повороты на плаву обеспечивались рулем.
В 1931 году Управление по механизации и моторизации РККА получило информацию об успешных испытаниях британского танка-амфибии Vickers-Carden-Loyd A4. Осенью 1931 года конструкторский коллектив московского завода «Большевик» получил распоряжение срочно приступить к разработке аналогичной советской машины. Работы возглавил Семен Гинзбург. Спроектированный и построенный опытный легкий плавающий однобашенный танк получил обозначение Т-33.
Одновременно в 1931 году на полигоне в Кубинке проходил испытания плавающий танк Уолтера Кристи, закупленный в США под видом «трактора». Танк был продан без башни.