Иван Подгоричани происходил из старинного сербского рода Далмацкой провинции Центы[4]. Перейдя на службу России в 1759 году полковником, Подгоричани сразу принял участие в Семилетней войне в рядах Молдавского гусарского полка, входившего в состав отряда лёгкой конницы графа Тотлебена. В следующем году разъезды Подгоричани наводили ужас на Кеслинский гарнизон во время осады и взятия крепости (18 мая). В сентябре этого года Подгоричани отличился при взятии Берлина: «Во все дни стояния под Берлином», — доносил Чернышев, — «Подгоричани храбростью своей в стычках и весьма добрым приводством не только многих в полон брал, но и поверхность всегда над пруссаками имел, а при взятии столицы «весьма отлично в храбрости себя оказал»[5][6].
Странное поведение начальника отряда графа Готтлоба Курта Генриха Тотлебена, его частые корреспонденции с пруссаками возбудили в полковнике Подгоричани и других подчиненных графа Тотлебена штаб-офицерах подозрение; вскоре они захватили еврея с изменнической перепиской графа; 9 июня 1761 года они его арестовали ночью в постели в Беренштейне и с конвоем отправили к генерал-фельдмаршалу; особенно зол был Тотлебен на полковника Подгоричани и двух других штаб-офицеров и в оправданиях своих на пункты обвинения просил Всемилостивейшего удовлетворения против «неслыханного, тиранского поступка их», уверяя, что единственная причина его ареста та, что он не позволял этим штаб-офицерам грабить[7][8][6].
За отличие в Семилетней войне Подгоричани был произведен в бригадиры, с назначением полковником в том же Молдавском гусарском полку (2 сентября 1762 года).
3 марта 1765 года Высочайше было повелено Ахтырский слободской черкасский казачий полк переформировать в гусарский того же наименования Ахтырский, и первым командиром был назначен бригадир граф И. М. Подгоричани, бывший лишь «по нужде грамотным», но храбрый и отличный офицер, и в этот же год, «за ревностную службу», пожалован в Белгородской губернии двумя деревнями в вечное и потомственное владение. Он деятельно принялся за сформирование гусарского полка,, получил чин генерал-майора (16 мая 1766 года)[9][6], и закончил сформирование воинской части к лету 1766 года.