Ледоёмы — межгорные впадины и расширения речных долин, полностью заполнившиеся (или заполняющиеся в настоящее время) ледниками горного обрамления[1]. Ледоёмами называются и изометричные или слегка вытянутые в плане массы льда, заполняющие эти межгорные котловины. С этой точки зрения, ледоём представляет собой крупный элемент сетчатых ледниковых систем, который получает развитие в условиях горно-котловинного рельефа. Развившиеся ледоёмы пополняются льдом за счёт впадающих в них долинных ледников; кроме того, они могут получать снежное питание и на свою собственную поверхность[2].
Близкое определение представлено и в одном из современных географических словарей[3]. Все указанные характеристики российский гляциолог-геоморфолог А. Н. Рудой относит к «классическим» ледоёмам Нехорошева[4]. С таких позиций к современным ледоёмам можно относить многие ледниковые области Канадской Арктики, Гренландии, Шпицбергена, Земли Франца-Иосифа и т. п.
Термин и понятие «ледоём» ввёл в научный обиход советский геолог В. П. Нехорошев в 1930 году на III съезде геологов СССР в Ташкенте[1]. Дискуссия на съезде велась при этом о диагностических признаках «древних» ледоёмов прошлых ледниковых эпох. Этот факт можно считать одним из редких и примечательных случаев, когда термин и его содержание были предложены исключительно для целей исторической геологии и появились раньше, чем их современное, достаточно узкое, наполнение (см. определения выше). Во времена В. П. Нехорошева термин «ледоём» не требовал дополнения «древний», поскольку о других речь и не шла, как не вызывают заметных дискуссий в обсуждаемом аспекте современные ледоёмы сейчас. Обсуждение же четвертичных ледоёмов активно продолжается и в настоящее время. Первые специальные исследования морфогенетических типов ледоёмов произвёл российский гляциолог-геоморфолог А. Н. Рудой, хотя и ранее появлялись отдельные работы, посвящённые этому вопросу (главные из них приведены в примечаниях, обзор — в работе «Гигантская рябь течения»[5]). Им же была предложена и пионерная классификация ледоёмов[6][7], которая в настоящее время разрабатывается как её первоначальным автором[4][5][8][9], так и другими специалистами[10][11][12][13].
В. П. Нехорошев называл ледоёмами крупные формы рельефа, которые были заняты льдами в максимумы ледниковых эпох четвертичного периода. Новейшие определения под ледоёмами подразумевают собственно массы льда, заполняющие подходящие неровности земной поверхности. Однако в последнее время выяснилось, что ледоёмы целесообразно изучать комплексно — как гляциологические, физико-географические и геоморфологические объекты, — хотя бы потому, что большинство бывших ледоёмов в горах представляют собой в настоящее время обширные и сухие котловины, иногда занятые небольшими озёрами неледникового происхождения[5].