Полещуки́ (укр. поліщуки; белор. палешукі; польск. poleszucy) — этническая группа, коренное население Полесья. Термин «полещук» является экзоэтнонимом и как самоназвание жителями Полесья употребляется редко. Жители Полесья сохранили многие архаичные черты в материальной и духовной культуре, языке и самосознании[1].
В этническом плане наибольший интерес представляют западные полещуки — восточнославянская этническая общность, обладающая некоторыми признаками самобытного, но несформировавшегося этноса[2]. По условиям хозяйствования среди западных полещуков выделяются три группы населения[1]:
Ещё в XIX веке ряд исследователей (М. Ф. Довнар-Запольский[4], Шендрик и др.) фиксировал наличие у западных полещуков заметных особенностей в физическом облике. Ю. Талько-Гринцевич на основе антропологических черт выделял полещуков в самостоятельную группу, хотя и отмечал их близость к белорусам[5]. П. М. Шпилевский отличал полесский язык от белорусского и украинского и очертил границы его распространения[6]. Ю. Обрембский считал возможным выделить население Полесья в отдельную этнографическую группу[7]. П. О. Бобровский пришел к выводу, что полещуки — народность, отличная и от белорусов, и от украинцев, хотя и имеющая с ними множество сходств[8]. Схожие взгляды были и у И. Зеленского[9]. Этнографические особенности населения Полесья отмечал А. Г. Киркор[10].
Между тем, большинство исследователей середины XIX — начала XX века относили жителей Полесья к украинцам, а их язык — к диалекту украинского языка. В атласах Р. Ф. Эркерта[11] и А. Ф. Риттиха[12], работах историков М. О. Кояловича[13], Л. Василевского[14], этнографов Е. Ф. Карского[15] и Е. Р. Романова[16]. Так, по данным Гродненского губернского статистического комитета за 1869 год, в Брестском уезде украинцы составляли 51,35 % населения, в Кобринском — 69,59 %[17].
Часть исследователей считала, что население Западного Полесья всё же ближе к белорусам, чем к украинцам. Таких взглядов придерживались М. В. Довнар-Запольский[4], И. Эремич[18] и Е. Бялыницкий-Бируля[17].
В 1930 году А. К. Сержпутовский издал книгу под названием «Прымхі і забабоны беларусаў-паляшукоў» (БАН. Менск. 1930), что в переводе означает «Суеверия и предрассудки белорусов-полещуков». В разгар борьбы с белорусскими национал-демократами книга была признана «нацдемовской» и изъята из публичного доступа[19].