Польская геральдика имеет ряд особенностей, которые кардинальным образом отличают её от других геральдических систем в гербоведении.
Система польских гербов отличается от системы западноевропейских гербов чрезвычайно простым составом и тем фактом, что в ней каждый герб имеет своё название и используется не отдельным родом людей, а десятками, а иногда и сотнями фамилий. В польской геральдике герб не имеет той неразрывной связи с личностью владельца, которая характеризует западноевропейскую геральдику и способствует развитию гербоведения как научной дисциплины.
В Польше землевладельцы (шляхта), проживающие на соседних территориях и, вероятно, являющиеся родственниками, во время войны выступали под одним знаменем. Родовые знаки, помещенные на знамени и происходящие, вероятно, от рунических знаков, сначала, как таковые, гербом не являлись. Они служили, скорее, лишь системой опознавания «свой-чужой», будучи следом древних кланов и родов. С развитием феодальных отношений, герб крупного землевладельца закреплялся не только за его семьёй, но и за его вассалами (холопами, быдлом). При завоевании Польшей каких-либо земель феодал, внедрившийся на эти территории, при этом сообщал свои геральдические эмблемы и новым подданным. В XIV веке, когда западноевропейская геральдическая традиция достигла Польши, эти родовые знаки были подчинены правилам геральдики, и тем самым возникла собственно польская система гербов. Вскоре после появления гербов в Польше появилась и должность герольда.
В правление Казимира III Великого западноевропейская геральдическая традиция стала быстро вытеснять традиционную систему родовых знаков: вместо родовых знамён были введены областные. Начиная с Городельской унии 1413 года, геральдика, уже в польском её варианте, начинает проникать на территорию Великого княжества Литовского. В соответствии с условиями унии, польские аристократы приписывали к своим гербам католические роды Великого княжества Литовского, несколько позже к этим же гербам были причислены и православные. Ранее существовавшие здесь эмблемы также претерпевают изменения и превращаются в уникальные гербы, которые принимают виднейшие роды Великого княжества.
В лексикон шляхты (польского дворянства) вошло понятие «гербовое родство», когда семьи, не состоявшие в генетическом родстве, объединялись под одним гербом. Списки приписанных к одному гербу доходили до нескольких сот фамилий. В практику вошло указывать вместе со своей фамилией или прозвищем и название герба, что объясняет наличие в Польше и Великом княжестве Литовском большого количества двойных фамилий. Название гербы получали: