Понятие «Природа» имеет два взаимосвязанных значения в философии. С одной стороны, оно означает совокупность всех вещей, которые являются естественными или подчиняются привычному нам действию законов природы. С другой — существенные свойства и причины отдельных вещей.
Значение и влияние природы было постоянной темой обсуждения в истории западной цивилизации, в философских направлениях метафизики и эпистемологии, а также в теологии и естественнонаучных направлениях. Следует отметить, что изучение сущности объектов и обычных законов, которые, по-видимому, управляют ими, является областью исследования естественных наук. Философия занимается изучением вопроса «что значит быть естественным» (согласным со своей внутренней природой).
Слово «природа» (натура) является калькой с латинского nātūra — философского термина, происходящего от глагола рождать, который, в свою очередь, использовался как перевод более раннего (досократовского) греческого термина phusis, производного от глагола, обозначающего естественный рост. Уже в классические времена философское использование этих слов сочетало в себе два схожих значения. Они описывают процесс, когда вещи происходят сами по себе, «естественно», без «вмешательства» со стороны человеческого обдумывания, божественного вмешательства или чего-то другого, что находится за пределами реальности.
Значение понятия «природа» (натура) зависит от предмета и возраста произведения, в котором оно появляется. Например, объяснение свойств натуры Аристотелем отличается от того, что подразумевается под свойствами естества в современных философских и научных работах и может существенно отличаться от другого научного и общепринятого использования. Стоицизм призывает практиков жить в согласии с природой. Пирронизм побуждает практиков руководствоваться внутренней природой при принятии решений.
«Физика» (от ta phusika «естественные [вещи]») — основная работа Аристотеля о природе. В «Физике II.1» Аристотель определяет природу (натуру) как «источник или причину движения и покоя в том, чему она в первую очередь принадлежит».[1] Другими словами, природа — это принцип в природном сыром материале, который является источником тенденций к изменению или покою, если его не остановить. Например, камень упадет, если нет препятствия. Природные вещи противопоставляются артефактам, созданным искусственно, а не в силу врожденной склонности. (Материал для кровати не имеет тенденции становиться кроватью.) В терминах аристотелевской теории четырех причин слово «естественный» применяется как к врожденному потенциалу материи, так и к формам, в которые материя имеет тенденцию собираться естественным образом.[2]