В 1882 году после Ахал-текинской экспедиции большая часть территорий, на которых жили туркмены, была присоединена к Российской империи. Но туркмены Мервского оазиса оставались независимыми.
После смерти в 1878 году их хана Коушут-хана возникли раздоры между разными родами. Этим попытались воспользоваться внешние силы. В Мерв направлялись эмиссары афганского эмира Абдур-Рахмана и персидского шаха с целью убедить местных туркмен признать их власть. Также в 1880 году туда прибыл британский журналист Эдмунд О'Донован[англ.], который получил документ в удостоверение того, что мервцы приняли подданство королевы Виктории. Но деньги и подарки О'Донована скоро истощились, и тогда он был захвачен Каджар-ханом, после чего его выкупил британский консул в Мешхеде.
В 1882 году Мервский оазис для сбора сведений о нём под видом торговца посетил российский офицер поручик Максуд Алиханов-Аварский[1].
Когда осенью 1883 года шайки мервских туркменов совершили новые набеги на восточный Хорасан, начальник Закаспийской области генерал А. В. Комаров выдвинул к Карры-Бент для обуздания разбойников отряд войск в составе двух рот 3-го Закаспийского стрелкового батальона, двух рот 6-го Закаспийского стрелкового батальона, двух сотен Таманского казачьего полка, 20 милиционеров Туркменской конной милиции, двух орудий. Численность всего отряда не превышала 1 500 человек[2][3]. Начальником отряда был назначен командир Таманского казачьего полка, полковник Муратов. Он получил от Комарова приказ: «По прибытии отряда на Теджен, отправить в Мерв, с несколькими джигитами, переводчика, который должен предъявить тамошним властям ваше требование о прекращении аламанства и о выдаче 14 пленных персов, захваченных мервцами во время последнего их набега на Хорасан».
Но вместо переводчика в Мерв вызвался отправиться Максуд Алиханов-Аварский, чтобы убедить мервских туркмен без сопротивления просить принять российское подданство. Он отправился в путь в сопровождении 20 казаков и 10 джигитов, а также Мехтем-Кули-хана и юнкера из чеченцев, Пацо-Плиева.
30 декабря 1883 года с помощью Гюль-Джамал, влиятельной матери Юсуф-хана, в Мерве был созван генгеш (съезд народных представителей). После ультиматума Алиханова-Аварского 1 января 1884 года он получил подписанный участниками генгеша документ, в котором говорилось: