В Соединённых Штатах до 1865 года рабовладельческим штатом считался штат, в котором рабство и внутренняя или домашняя работорговля были законными, а в свободном штате они были запрещены. Между 1812 и 1850 годами рабовладельческие штаты считали политически императивным, чтобы количество свободных штатов не превышало количество рабовладельческих штатов, поэтому новые штаты допускались парами рабовладельческий-свободный. Тем не менее, до переписи 1840 года в большинстве свободных штатов было некоторое число рабов, а в Законе о беглых рабах 1850 года прямо указывалось, что раб не становится свободным, попадая в свободный штат.
Хотя у коренных американцев было незначительное рабство, рабство на территории, которая впоследствии стала Соединёнными Штатами, было установлено как часть европейской колонизации. К 18 веку рабство было законным во всех Тринадцати колониях, после чего повстанческие колонии начали отменять эту практику. Пенсильвания отменила рабство в 1780 году, и около половины штатов отменили рабство к концу Войны за независимость или в первые десятилетия существования новой страны, хотя это не всегда означало, что существующие рабы становились свободными. Вермонт, объявивший о своей независимости от Великобритании в 1777 году и, таким образом, не являющийся одной из Тринадцати колоний, запретил рабство в том же году, прежде чем был признан штатом в 1791 году.
Рабство было спорным вопросом в Соединённых Штатах. Это было серьёзной проблемой во время написания Конституции США в 1787 году и стало основной причиной Гражданской войны в США в 1861 году[1]. Незадолго до Гражданской войны насчитывалось 19 свободных и 15 рабовладельческих штатов. Во время войны рабство было отменено в некоторых из этих юрисдикций, а Тринадцатая поправка к Конституции США, ратифицированная в декабре 1865 года, окончательно отменила рабство на всей территории Соединённых Штатов.