Разоружение может быть как многосторонней, так и односторонней акцией (например, в связи с капитуляцией), может затрагивать как ограниченную территорию, так и ставить целью демилитаризацию всего земного шара. Сформировалось как одно из направлений внешней политики в XIX веке, впоследствии роль данного направления усиливалась. В настоящее время разоружение в основном направлено на контроль, ограничение и сокращение стратегических ядерных вооружений. Среди известных акций, договоров, соглашений и предложений о разоружении — соглашение Раша — Бэгота, Гаагские мирные конференции, «четырнадцать пунктов» как последствия Первой мировой войны, Конференция Лиги наций по разоружению, создание Организации Объединенных наций, Договор о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере 1963 года, предложение об «открытом небе», Договор об Антарктике 1959 года, Договор о космосе 1967 года, Договор о морском дне 1971 года, Договор 1963 года о запрещении ядерного оружия в Латинской Америке, Договор о нераспространении ядерного оружия, Договоры о сокращении стратегических наступательных вооружений, международная конференция по запрещению противопехотных мин.
Перед Первой мировой войной на Гаагских конференциях 1899 и 1907 годов правительственные делегации обсуждали вопрос разоружения и создания международного суда, обладающего сдерживающими механизмами. Создание суда посчитали необходимым, поскольку поняли, что национальные государства не могут разоружаться без регулирующего органа. После войны широко распространилось отвращение к бесполезности и огромной стоимости войны. Было популярно убеждение, что причиной войны явилось нарастающее наращивание вооружений в предыдущие полвека среди великих держав. Хотя Версальский договор эффективно разоружил Германию, было добавлено предложение, согласно которому все великие державы также призывались постепенно разоружиться в течение определенного периода времени. Эта цель была обозначена в соглашении о создании Лиги Наций. Соглашение обязывало подписавшие стороны сократить количество вооружений «до самого низкого уровня, соответствующего нуждам национальной безопасности и обеспечению совместных действий по международным обязательствам».
Один из первых успешных шагов по разоружению был совершен благодаря Вашингтонскому морскому соглашению (1922 года). Подписанное правительствами Великобритании, США, Японии, Франции и Италии, оно предотвратило продолжение строительства крупных военных кораблей и ограниченных судов другой классификации с водоизмещением менее 10000 тонн. Размер военно-морского флота трех государств (Королевский флот, ВМС США и Императорский японский флот) был установлен в соотношении 5 — 5 — 3[1].