Период досектантского буддизма продолжался около 150 лет после смерти Гаутамы Будды. Различные расколы внутри монашеской организации появились с акцентированием на Абхидхаммическую литературу некоторыми школами. Эта литература была специфична для каждой школы, споры и диспуты между школами были основаны на Абхидхаммических писаниях. Тем не менее, фактические разделения первоначально были основаны на разногласиях в кодексе Виная (Монашеская дисциплина), хотя позднее, около 100 лет н.э. или ранее, они могли быть основаны на доктринальных разногласиях[2]. Досектантский буддизм, однако, не имел Абхидхаммических писаний, за исключением, пожалуй, основных положений, и не все ранние школы разрабатывали Абхидхаммическую литературу.
Через несколько сотен лет после появления буддизма Махаяны (в пятом веке Нашей эры), ранние буддийские[3] школы вступили в период упадка Индии, во времена когда буддизм Махаяны становился сильнее. В Седьмом веке Китайский пилигрим[4] Сюаньцзан докладывал, однако, что не-махаянские буддисты[5] продолжали содержать большинство буддистов Индии[6] в те времена, и вполне вероятно, что в целом это происходило вплоть до упадка буддизма в Индии[7].
Махаяна сохранила очень старую «доканоническую» традицию Буддизма, которая в значительной степени, но не полностью, была исключена из канона Тхеравады[8]. Махаяна сохранила древние идеи от которых отказалась Тхеравада[9], такие как доктрина Трех Тел Будды, идея сознания (Виджняна) как континуума, а также почитание буддийского пантеона[10][11][note 1]. Элементы этого Доканонического Буддизма пережили канонизацию, последующую фильтрацию идей и возродились в Махаяне[10][12]. Традиции Тхеравады и Махаяны «различные, но одинаково надежные записи Доканонического Буддизма, который теперь утерян навсегда»[13].