Около 3,5 % территории страны покрыто водой[2]. Японские реки короткие и крутые (средний уклон — 0,44 %)[2]; самая короткая река Японии — Буцубуцугава (Вакаяма) — имеет длину лишь 13,5 м, самая длинная — Синано, протекающая на острове Хонсю — 367 км[1]. Также для рек Японии характерна небольшая площадь водосборного бассейна: например, площадь крупнейшей по этому параметру реки Японии — Тоне — составляет лишь 1/5 площади бассейна Сены[3]. По площади бассейна крупнейшими реками страны являются Тоне (16 840 км²), Исикари (14 200 км²) и Синано (11 900 км²)[4][5].
Реки имеют как дождевое, так и снеговое питание[2]. Большая часть осадков выпадает в сезон дождей (июнь-июль), сезон тайфунов (сентябрь-октябрь) и зимой в виде снега (на севере Японии)[2][6]. Обильные осадки, небольшая длина и большой уклон рек приводят к многочисленным наводнениям[3]. Во время наводнений вода прибывает и убывает очень быстро; соотношение максимального расхода воды к площади бассейна очень высокое (в 10-100 раз больше подобного значения крупных рек в других странах)[7]. Типичное соотношение максимального расхода воды к минимальному составляет 200—400[7].
Традиционно местное население концентрировалось на плодородных аллювиальных равнинах вдоль рек, подходящих для рисоводства[7]; на подверженных наводнениям равнинах, занимающих около 10 % японской территории, сосредоточено около половины населения страны и около 3/4 имущества[4][7]. Польза и опасность, исходящие от рек, сформировали двойственное отношение к ним в японском обществе[7].
Возможно, первые противопаводковые работы на японских реках относятся к III веку н. э., когда были возведены дамбы вдоль реки Йодо[8][3]. С тех пор как сами крестьяне, так и местные власти предпринимали множество мер, направленных на защиту от наводнений. Крупнейшим инженерным проектом такого рода, предпринятым в эпоху Эдо, стал перенос русла реки Тоне на восток. Длившиеся 60 лет работы позволили заселить часть равнины Канто, где сегодня расположен Токио, а также резко увеличили плодородность окружающих земель[3]. В результате противопаводковых работ русла многих рек Японии приобрели характерный вид: из-за накопления осадка в русле повышалась угроза наводнений, что заставляло людей возводить всё более высокие дамбы вдоль её берегов, в результате этого река начинала протекать на несколько метров выше окружающих земель — подобные реки японцы называют тэндзёгава (яп. 天上川, «река на уровне крыши»)[9][10][11][12].
После реставрации Мэйдзи в середине XIX века основной целью централизованных проектов стало обеспечение судоходства[8]. В середине периода Мэйдзи череда катастрофических наводнений заставила законодателей осознать необходимость государственного контроля в этой области, а развитие железнодорожного транспорта резко уменьшило значение водного транспорта[8].