Репатриация балтийских немцев из Латвии и Эстонии в Германию в 1939—1941 годах затронула большинство немцев, проживавших в обеих странах: более 60 000 в Латвии и более 10 000 в Эстонии. Переселение немцев из Литвы в 1941 году затронуло около 50 000 человек, включая значительное количество эмигрантов негерманского происхождения.
История расселения немцев в Прибалтике восходит к концу XII века, когда на эти территории стали проникать германские купцы, миссионеры и рыцари-крестоносцы. На протяжении семи с лишним веков многие поколения немцев жили на переходящих из рук в руки балтийских землях. При этом численно небольшое немецкое меньшинство играло доминирующую роль в общественной жизни Латвии и Эстонии: немцы были крупнейшими землевладельцами, государственными чиновниками, занимали главные позиции в торговле, ремёслах и образовании[1].
После революции 1917 года Эстония, Латвия и Литва обрели независимость. Интересно, что в этом процессе непосредственное участие принял сначала уполномоченный Германии в Прибалтике Август Винниг [2], а потом сформированное немецкими и русскими помещиками ополчение ландесвер и германская Железная дивизия. В своих мемуарах 1921 года Винниг писал: «Латыши будут делать всё, лишь бы использовать нас как наёмников, а затем, когда пора самой большой и неотложной нужды будет уже позади, тут же оставят нас с носом». Именно это и произошло в три этапа: при аграрной реформе; во время ущемления нацменьшинств диктатурой Ульманиса в 1934–1940 гг.; в ходе добровольно-принудительной репатриации немецкой общины в 1939 году[2].
Большевики ещё владели Ригой, правительство Улманиса было оттеснено в Либаву, а латышский публицист и общественный деятель Артур Кродер в статье «Прошлое — не оправдание» заявил: «Если бы немцев было [в Латвии], по меньшей мере, 30-40 проц., тогда можно было бы говорить о немецком языке как о государственном языке рядом с латышским языком»[3].
После проведения земельной реформы в Латвии и Эстонии в 1920 и 1919 годах соответственно крупное остзейское дворянство потеряло большую часть своих владений[4]. Немецкие депутаты Cейма, в том числе Манфред фон Фегезак оспорили национализацию земель и поместий в Лиге наций, указывая на дискриминацию по национальному признаку, но вместо компенсации получили обвинения в нелояльности к Латвии[5].
В Латвии каждой семье помещиков было оставлено только 50 га земли и одно поместье. Это вызвало первую волну эмиграции балтийских немцев: если на начало XX века их доля в населении будущей Латвийской Республики составляла 6,2 %, то к 1935 году она сократилась до 3,19 % (62 144 человек)[6][7].