Основными нарративными источниками, из которых современные историки черпают сведения о Респендиале и подвластных ему аланах, являются свидетельства позднеантичных хроник (в том числе, хроник Идация[1] и Марцеллина Комита), «Истории франков» Григория Турского[2] и некоторых агиографических сочинений[3].
Ни один из этих источников ничего не сообщает о происхождении и времени начала правления Респендиала. Известно, что в первые годы V века часть аланов была союзником правителей Западной Римской империи и активно участвовала в отражении военачальником Стилихоном вторжений на Апеннинский полуостров орд Алариха I и Радагайса[4]. Однако к концу 406 года часть их, возглавляемая Респендиалом, уже превратились во врагов римлян. Причиной этого стало давление, которое под ударами гуннов начали оказывать на живших на правом берегу Рейна аланов соседние с ними племена. По свидетельству Григория Турского, ссылавшегося на несохранившейся до нашего времени труд римского историка Рената Профутура Фригерида[англ.], Респендиал в декабре 406 года вместе с союзными аланам вандалами и свевами предпринял попытку переправиться с правого на левый берег Рейна, чтобы найти убежище от гуннов на территории Западной Римской империи. После вывода Стилихоном основной массы римских войск с рейнской границы её охраняли только немногочисленные гарнизоны фортов, федераты-франки, а также союзники римлян бургунды и алеманны. Шедшие в авангарде переселения вандалы встретили сильное сопротивление со стороны франков: в сражении, развернувшемся в междуречье Рейна и Неккара, погибли около 20 000 вандалов вместе со своим королём Годагислом и если бы не своевременный подход войска Респендиала, вандалы «полностью были бы уничтожены»[5]. Прибытие аланов позволило союзникам одержать победу над франками и 31 декабря беспрепятственно перейти Рейн между Майнцем и Бонном[6][7][8].