Реформы Клисфена были проведены вскоре после свержения тирании Писистратидов в Древних Афинах в конце VI века до н. э. Результатом нововведений стало возникновение демократии. Само слово «демократия» появилось вследствие реформ Клисфена. Власть переходила к «демосу», что обозначало не «народ» в современном понимании этого слова, а полноправных граждан, членов одного из территориальных округов демов Аттики.
После падения тирании Писистратидов в 510 году до н. э. в Афинах возобновилась внутренняя борьба за власть. Главой партии аристократов был Исагор, которому противостоял вождь демоса Клисфен. Исагор обратился за помощью к спартанцам. Войско под началом спартанского царя Клеомена заняло Афины, Клисфен со своими сторонниками был вынужден бежать из города. Владычество Исагора и спартанцев, однако, было недолгим. Через некоторое время народ восстал. Спартанцы были вынуждены занять Акрополь, где провели два дня в осаде. На третий день Клеомен капитулировал и Клисфен со сторонниками смог вернуться в родной город[1].
Реформы, предпринятые Клисфеном в 508—507 годах до н. э., были направлены на ослабление политического влияния аристократии, которая при сохранении прежних порядков сохраняла бы своё значение[2].
Согласно Аристотелю, Клисфен создал территориальные округа демы и дал им названия. Современные учёные преимущественно считают, что демы в виде небольших посёлков и деревень существовали на момент прихода Клисфена к власти, но не играли существенной роли в политическом и административном обустройстве Аттики[3].
Дем можно представить микрополисом. Каждая община имела свои органы власти, собрание демотов. Главой администрации был демарх, которого избирали на один год. Преимущественно на собраниях демотов обсуждали местные вопросы, как то сдачу в аренду земли дема, финансирование общественных построек и религиозных обрядов. Система демов представляла по своей сути наличие однородных групп населения, которые живут по соседству и вместе решают общие проблемы[4][5].
Клисфен окончательно оформил вопрос афинского гражданства. Полноправным гражданином мог быть только член дема. Именно дем отвечал за кооптирование новых граждан путём приёма их в свои списки после голосования демотов. Несколько поколений могло жить в Афинах в статусе метэков, не обладая гражданскими правами[4]. Согласно реформе отчество заменили названием дема. Это требование полностью реализовано не было. Впоследствии при официальном именовании соединяли оба способа, например «Перикл, сын Ксанфиппа, холаргиец»[6][7]. Гражданин мог проживать в любом из демов, покупать дома, но при этом он продолжал числиться в том из них, к которому принадлежали его предки на момент «прописки» во время реформы Клисфена. Живущий в чужом деме должен был платить особый налог[8].