Существовало с конца XIII века до как минимум 1315 года, после чего было подчинено Великим княжеством Литовским[1]. Ржевское княжество располагалось на территории современных Тверской и Смоленской областей от Ржева до озёр Селигер и Вселуг.
Выгодное географическое положение создавало прекрасные условия для развития торговли. Но близость к западным рубежам русских земель придавала городу важное оборонное значение. На протяжении XIII—XIV веков жизнь города-крепости была весьма нелёгкой. Владевший Ржевом становился обладателем и мощной крепости и части важного торгового пути. За город шла упорная борьба — на протяжении своего существования Ржевская земля постоянно являлась предметом спора смоленских, московских, тверских, новгородских и литовских князей.[2]
Первоначально Ржев входил в состав Смоленского княжества. В 1168 году оказался включён в состав Торопецкого княжества, выделенного для Мстислава Ростиславича Храброго. В составе Торопецкого княжества Ржев оставался до смерти в 1226 году князя Давыда Мстиславича. Торопецкое княжество унаследовал его брат Мстислав Удатный, а Ржев был передан другому брату — Владимиру[3], а после его смерти Ржевом возможно управлял его сын Ярослав[4]. Возможно, что потом Ржевом управлял сын Ярослава, неизвестный по имени[5].
Во второй половине XIII века торопецкая ветвь угасла, после чего Ржевское княжество перешло под управление Фоминских князей[6], входило во владения московского князя в числе удельных городов. В 1314 год во главе удела находился князь Фёдор Юрьевич, у которого в 1315 году удел был конфискован великим князем Михаилом Ярославичем.
По мнению Н. Д. Квашнина-Самарина, Ржевское княжество после конфискации его у Фёдора Юрьевича было передано его племяннику — Фёдору Константиновичу Меньшому, а затем княжеством управлял его сын Фёдор[7]. Фёдор Фёдорович передал свой удел великому князю, а сам с детьми перебрался в Москву. Потомки Фёдора Фёдоровича сохранили прозвание Ржевские и служили московским князьям, однако при этом утратили княжеский титул.
Тверские и новгородские князья, чьи владения подступали непосредственно к Ржеву, не раз пытались отнять его у Москвы. В XIV веке за город развернулась борьба между Москвой и Литвой, и несколько раз он переходил из рук в руки. В 1356 году Ржев был захвачен великим князем литовским Ольгердом; литовцы посадили в Ржеве Ивана, сына князя Сижского («Сижского сын Иван седе с Литвою во Ржеве»). В. А. Кучкин понимает это известие как свидетельство того, что литовцы тогда впервые захватили Ржев[9]. Через два года отбит войсками великого князя Ивана II Красного. В 1359 году Ржев на девять лет оказался вновь во владении Литвы, и лишь в 1368 году Москва опять присоединяет его к своим землям. В 1376 году Ржев упоминается опять как литовское владение, а участие ржевской рати в походе Дмитрия Донского на Новгород в 1386 году указывает о принадлежности города в то время Москве.