По существу представляла собой орган исполнительной власти в период существования Риги в качестве столицы Лифляндской губернии в Российской империи и в период независимой Латвийской республики межвоенного периода.
Городская управа была основана в 1787 в соответствии с царским указом императрицы Екатерины II, начавшей реформу городового положения в российских населённых пунктах. Основные принципы этой реформы были выражены государыней в Грамоте на права и выгоды городам Российской империи, изданной в 1785 году. В этот период управа носила официальное название Шестигласной думы. Фактически эта дума представляла собой исполнительный орган городского самоуправления, который функционировал в то десятилетие, когда в губернском центре Лифляндии благодаря политическим усилиям российской самодержицы действовало Рижское наместничество, сменившее феодально-аристократическую верхушку — Рижский магистрат, устроенный по принципу кооптирования (пожизненного избрания из самих себя) и состоявший из ограниченного круга выходцев из прибалтийско-немецких дворянских фамилий. Членов Шестигласной думы в соответствии с уставом прогрессивного Городового положения 1785 года избирала Общая дума сроком на три года. В Шестигласную думу традиционно в соответствии с принципами демократического устройства входили по одному представителю от каждого городского сословия, что существенно облегчало защиту экономических и политических интересов каждой из городских прослоек. Шестигласной думой руководил специально выдвигаемый из среды богатейших жителей города городской голова, первым из которых был избранный в ходе всеобщего голосования в октябре 1786 года богатый коммерсант Генрих Штраух, которому в соответствии с критерием имущественного ценза принадлежал капитал в десять тысяч рублей.
Три раза на протяжения «демократического десятилетия» в Риге проводились выборы этого исполнительного органа власти — в 1787, 1789 и 1794 годы. Все заседания проходили в рижской ратуше. Шестигласная дума ведала расходами и доходами городской кассы, сборами налогов и податей с населения разных сословий, исполняла административные функции, а также несла ответственность за снабжение продовольствием сельских округов Риги и за доставку товаров на склады и за состояние самих складских помещений. Также в ведении рижской Шестигласной думы находился весь имевшийся в то время жилой фонд трёх базовых рижских предместий — Московского, Петербургского и Митавского форштадтов. Шестигласная дума должна была заниматься и многими другими вещами — городскими путепроводами, мостами и дамбами, водопроводной системой Риги, конюшнями и хлевами в черте города, качеством городской крепостной системы и так далее. Единственное учреждение, которое имело полномочия рассматривать жалобы горожан на деятельность Шестигласной думы, был губернский магистрат.