Руководя́щие ископа́емые, или руководя́щие фо́рмы, — ископаемые остатки живых организмов, свойственные осадочным отложениям определённого геологического возраста и позволяющие выделять различные биостратиграфические подразделения. Как правило, в качестве руководящих ископаемых используются остатки организмов с узким временным и широким географическим распространением, а также характеризующихся значительным обилием в породах и чётко выраженными морфологическими признаками, позволяющими однозначно их идентифицировать[1].
В морских отложениях к наиболее значимым руководящим ископаемым относятся акритархи, остатки археоциат, трилобитов, плеченогих, конодонтов, граптолитов, коралловых полипов, фораминифер, аммонитов, белемнитов, двустворчатых моллюсков и нанопланктона, а к континентальным — остатки высших растений (в том числе их споры и пыльца), двустворчатых и брюхоногих моллюсков, земноводных, пресмыкающихся и млекопитающих[1].
Определение геологического относительного возраста горных пород по руководящим ископаемым называется методом руководящих ископаемых или палеонтологическим методом[источник не указан 81 день].
Таким образом, метод руководящих ископаемых служит для определения возраста пород в основном в комплексе с другими методами (например, радиоизотопным датированием)[источник не указан 81 день].