Ручной труд ― понятие, означающее производство путём применения мускульной силы человека или домашних животных.
Ручной труд (следует отметить, что такое название условно, так как могут использоваться и ноги) преобладал до начала индустриальной революции, когда широко стало распространяться машинное производство. Между тем справедливости ради стоит сказать, что ручной труд не исчез на данный момент, но с тех пор его стали применять ещё реже.
В первобытном обществе о машинном производстве не могло быть и речи. так как люди не умели выплавлять металлы и не знали о существовании электричества. В Древнем мире ручной труд тоже был основным, но некоторые идеи о машинном производстве существовали, например устройство, приводимое в движение паром, было описано Героном Александрийским в первом столетии. Пар, выходящий по касательной из дюз, закреплённых на шаре, заставлял последний вращаться. Важно то, что древние греки знали простейшие машины: рычаг, ворот, клин, винт и блок, без которых никакой механизм более сложного порядка невозможен.
В Средневековье большая часть населения была в аграрном обществе и ручной труд преобладал. В отличие от Древнего мира, все крестьяне были свободными и платили феодалам налоги, а рабов не было.
Согласно В. И. Уколовой, «Долгое время в нашей науке господствовало убеждение, что средневековье началось с того, что повергло в прах древнюю культуру. При этом как-то совершенно упускалось из виду, что прах этот не был развеян по ветру, а превратился в почвенный слой, питавший новую цивилизацию»[1].
Переход от Средних веков к индустриальной эпохе был плавным. Начало промышленной революции связывают с изобретением эффективного парового двигателя в Великобритании во второй половине XVII века. Хотя само по себе подобное изобретение вряд ли бы что-то дало (необходимые технические решения были известны и раньше), но в тот период английское общество было подготовлено к использованию новшеств в широких масштабах. Это было связано с тем, что Англия к тому времени перешла от статичного традиционного общества к обществу с развитыми рыночными отношениями и активным предпринимательским классом. Кроме того, Англия располагала достаточными финансовыми ресурсами (так как была мировым торговым лидером и владела колониями), воспитанным в традициях протестантской трудовой этики населением и либеральной политической системой, в которой государство не подавляло экономическую активность.