Имперские рыцари, Имперское рыцарство (нем. Reichsritterschaft, нем. Reichsfreie Ritterschaft)[1] — категория не титулованной знати Священной Римской империи, непосредственные вассалы императора, получавшие землю в феод за военную службу, в другом источнике указано что это была совокупность рыцарских родов, которые не имели голоса в имперском сейме, но признавали над собой только власть германо-римского императора и империи и в своих владениях сохранили свои верховные права[1].
Имперские рыцари не были одним из имперских сословий (подобно тому, как на Руси опричники не считались боярами), но пользовались привилегиями, подходившими более или менее к суверенным правам высшего, имперского дворянства, и в силу этого занимали как бы посредствующее положение между ним и остальным дворянством[2]. Случаи возведения отдельных имперских рыцарей в княжеское достоинство были крайне редки. С образованием в Западной Европе Рейнского союза и упразднением в 1806 году германо-римской империи Имперское рыцарство было окончательно медиатизировано.
Имперские рыцари не считались имперским сословием, поскольку не платили государственных налогов, и потому не участвовали ни в рейхстаге, ни в советах имперских округов. Особое значение имперские рыцари имели для формирования имперской армии и комплектования органов управления империи.
По окончании гражданской Тридцатилетней войны статус имперских рыцарей был закреплен в документах Вестфальского мира. Однако они не получили представительства в рейхстаге, парламенте крупных феодалов, и не относились к высшей знати (нем. Hoher Adel). Их социальный статус соответствовал положению мелкопоместного дворянства.
В своих владениях имперские рыцари выступали как территориальные суверены с административно-судебной властью над подданными. Лены имперских рыцарей были, за редким исключением (Шлиц, Рехберг), незначительны по площади, что создавало постоянную угрозу их поглощения более крупными территориальными образованиями. По этой причине имперское рыцарство было одной из важнейших опор императорской власти и интеграционных тенденций в империи. Географически рыцарские лены располагались, главным образом, на юго-западе Германии, образуя анклавы среди владений имперских князей, графов и прелатов.
Насколько многочисленны были имперские рыцари, достоверно неизвестно, но по оценкам 1800-х годов их было около 350—400 семей, в управлении которых находилось около 1 700 феодов, в другом источнике указано что оно состояло приблизительно из полутора тысяч фамилий, владения которых сосредоточивались на Рейне, во Франконии, но особенно в Швабии (до 50 %) и в общем обнимали территорию Германо-римской империи с населением в 300 000 человек[1].