Предыстория общества началась с апреля 1903 года, когда распоряжением петербургского митрополита Антония были закрыты религиозно-философские собрания. Эти собрания действовали с 1901 года по инициативе так называемой общественности, но к участию в них подключилась официальная церковь, выделив своих представителей. Проблемы, которыми занимались Собрания, не исчезли, даже углубились; на первое место вышел вопрос о месте русской православной церкви в конфликте между самодержавным государством и обществом, охваченным революционным брожением. На почве этого конфликта образовалось «Христианское братство борьбы», которое в свою очередь инициировало создание Московского Религиозно-философского общества памяти Владимира Соловьёва, начавшее свою работу в мае 1905 года и в октябре 1906 года получившее официальную регистрацию. В 1906 году у основателей Московского религиозно-философского общества появилась мысль основать подобное же общество в Санкт-Петербурге.
В письме А. В. Карташёва, отправленного им в Париж Д. В. Философову 4 февраля 1907 года, сообщалось:
Бердяев только что приехал из Москвы. Читал там реферат в Религиозно-философском обществе. Затевает открыть такое же здесь. В субботу у него учредительное собрание: Аскольдов, Успенский, Лосский, Нестор Котляревский, Прескочков, Тернавцев, Розанов, Ельчанинов (теперь живет здесь), Булгаков (ожидается в члены Думы от графа Ливен Орловской губернии). Это предлагаемые члены учредители (для подписания устава) и члены правления, а потом приглашать уже в действующие члены