Сарнатх — пригород Варанаси (Бенареса), расположен в 10 км к северу от центра города, в индийском штате Уттар-Прадеш. Известен как место, где Будда Шакьямуни осуществил «поворот Колеса учения» — прочёл первую проповедь пяти первым последователям, в которой разъяснил учение о «четырёх благородных истинах».
Во времена Будды эта местность называлась Ришипаттана (Иссипаттана) и представляла собой густой лес, в тени которого занимались духовными практиками риши из Бенареса. Другое название, Мригадайя (Олений заповедник), связано с тем, что раджа Варанаси объявил эту местность заповедником для оленей (Олений парк в Сарнатхе существует и в настоящее время; по преданию, два лесных оленя были и среди первых слушателей Дхармачакра-правартана-сутры). Современное название происходит из имени бодхисаттвы Саранганатха.
Когда император Ашока принял буддизм в 3-ем в. до н. э., под его патронажем на месте проповеди Будды был выстроен грандиозный храмовый и монастырский комплекс. Здесь же была сооружена знаменитая стела Ашоки, изображение капители которой с четырьмя львами принято в качестве официального герба Республики Индия.
На протяжении более 1000 лет Сарнатх был религиозным центром буддистов, привлекающим многочисленных паломников. Китайские путешественники Фасянь и Сюаньцзан оставили описания Сарнатха в пору его расцвета. Согласно их записям, в монастыре проживало около 1500 монахов; здесь стояла ступа высотой около 100 м.
В конце XII в. Варанаси и Сарнатх подверглись мусульманскому вторжению. В ходе рейда Кутбуддина Айбека в 1194 г. монастырь был разрушен, и буддийские службы прекратились.
Возрождение Сарнатха как святого для буддистов места началось в конце XIX в. благодаря деятельности Общества Махабодхи. Ныне Сарнатх восстановил своё значение центра паломничества и религиозной жизни для буддистов со всего мира. Здесь выстроены храмы и монастыри многих национальных буддийских церквей — шри-ланкийской, бирманской, тибетской, японской, тайской и т. д. В Сарнатхе расположен Центральный университет тибетологических исследований — единственный вуз в Индии с преподаванием на тибетском языке, в котором обучаются представители тибетской диаспоры, гималайских народов, отдельные студенты из Монголии, России и других стран.