Имеет небольшое количество пальцевых отверстий (от 1[3] до 4[1]), либо вовсе без них[4][5]. Изготавливается из керамики или необожжённой глины в виде различных животных (птицы, лошади, рыбы) или человека-наездника. Снаружи свистулька может быть разукрашена и покрыта глазурью[5].
Свистульки высоких тонов называются свистками, свистунами, дудками. В деревне Хлуднево Калужской области делали гудухи — свистульки низких тонов[6].
На Руси свистульки появились не позднее X века[8]. Поначалу они были второстепенным продуктом гончарного ремесла, но в конце XIX — первой половине XX века их производство, вместе с другими глиняными игрушками, становится самостоятельным направлением русских народных промыслов[6], центры которых существовали во многих регионах России. Например, глиняными свистульками славились слобода Дымково Вятской губернии (дымковская игрушка), город Каргополь Архангельской губернии (каргопольская игрушка), деревня Филимоново Тульской губернии (филимоновская игрушка)[1], село Абашево Спасского уезда Тамбовской губернии (абашевская игрушка)[9], деревня Жбанниково Городецкого района Нижегородской области (жбанниковская игрушка)[10], деревня Плешково Ливенского района Орловской области (плешковская игрушка)[11], город Старый Оскол Белгородской области (старооскольская глиняная игрушка)[12].
Со времён язычества[9] свистулька использовалась как обрядовый и магический инструмент[1]. В некоторых областях игрой на свистульках сопровождались детские обряды встречи весны: «Каргопольские свистульки брали в лес и свистели. Родители давали куличи, яйца, лепёшки»[13]. В Вятской губернии игра детей на свистульках (а взрослых на балалайках)[3] сопровождала стихийное гуляние в день празднования поминовения предков[1], называемого свистопляской[3][9]. В настоящее время свистулька сохранилась в качестве детской музыкальной игрушки[3][5] и произведения декоративно-прикладного искусства[9].