Балала́йка — русский и белорусский[1][2] народный струнный щипковый музыкальный инструмент с треугольной или овальной формы корпусом, имеющий от трёх[3] до шести[4] струн. Характерными приёмами звукоизвлечения являются бряцание и тремоло — удары указательным пальцем по всем струнам одновременно.
Самый известный русский инструмент, ставший, наряду с гармонью и гуслями, одним из символов музыкального творчества русского народа.
По одной версии, которой придерживаются Чудинов А. Н. («Словарь иностранных слов, вошедших в состав русского языка», 1910) и Михельсон А. Д. («Объяснение 25000 иностранных слов, вошедших в употребление в русский язык, с означением их корней») слово имеет тюркские корни. Вполне вероятно, что оно происходит от слова «бала» (ребёнок, дитё). На тюркское происхождение указывает фонетическая примета тюркских заимствований: сингармонизм гласных, практически в русском языке она даёт повторение одной и той же гласной в слове — башмак, батрак, балда, таракан, баклажан, балаган, балагур, баламут, багатур[5][6].
Другая версия говорит о праславянском происхождении названия. Корень слов «балалайка», или, как её ещё называли, «балабайка», давно привлекал внимание исследователей родством с такими русскими словами, как балакать, балабонить, балаболить, балагурить, что значит «разговаривать о чём-нибудь ничтожном, болтать, раздобаривать, пустозвонить, калякать» (восходят к общеславянскому *bolbol того же значения, сравните схожую ономатопею варвар). Все эти понятия, дополняя друг друга, передают суть балалайки — инструмента лёгкого, забавного, «бренчливого», не очень серьёзного.
Считается, что балалайка получила распространение с конца XVII века. Представляла собой «длинный двухструнный инструмент, имела корпус около полутора пядей длины (примерно 27 см) и одной пяди ширины (примерно 18 см) и шейку-гриф, по крайней мере, в четыре раза более длинную»[7].
Современный вид балалайка приобрела благодаря музыканту-просветителю Василию Андрееву и мастерам В. В. Иванову, Ф. С. Пасербскому, С. И. Налимову и другим, которые в 1883 году занялись её усовершенствованием. Андреев В. В. предложил делать деку из ели, а заднюю часть балалайки изготавливать из бука, а также укоротить до 600—700 мм. Сделанное Ф. Пасербским семейство балалаек (пикколо, прима, альт, тенор, бас, контрабас) стало основой русского народного оркестра. Позднее Ф. Пасербский получил в Германии патент на изобретение балалайки. Таким образом, можно говорить о существовании двух инструментов: народной и андреевской балалаек[8].