Секс-работа — это «обмен сексуальных услуг, представлений или продуктов на материальное вознаграждение»[1][2]. Включает в себя деятельность по прямому физическому контакту между покупателями и секс-работниками, а также косвенную сексуальную стимуляцию[3]. Секс-работа подразумевает только добровольные сексуальные сделки; таким образом, этот термин не относится к торговле людьми и другим принудительным или несогласованным сексуальным действиям, в том числе таким, как детская проституция[4]. Сделка должна заключаться между совершеннолетними лицами, умственно дееспособными, без каких-либо методов принуждения, кроме оплаты[5][6].
В 2004 году в научной библиотеке Medline был проведен поиск 681 статьи о проституции с целью создания глобальной типологии видов секс-работы[7]. Было выявлено двадцать пять типов секс-работы[7]. Была выделена прямая и косвенная проституция, причём работники косвенной проституции с меньшей вероятностью воспринимаются и воспринимают себя, как секс-работники[7]. Последствия секс-работы для общественного здравоохранения сильно различаются[7].
Виды секс-работы включают различные сексуальные услуги или эротические представления по обоюдному согласию[8].
Криминализация секс-работы предполагает уголовное наказание для продавца, покупателя и любой вовлеченной третьей стороны. Является наиболее широко практикуемой правовой стратегией[12]. Практикуется в Китае, России и большинстве стран Африки. В США, где в каждом штате действует свой уголовный кодекс, полноконтактная секс-работа запрещен повсюду, секс-работа с использованием презерватива легальна только в некоторых частях Невады; бесконтактная секс-работа — это серая и запутанная область. Негативными последствиями полной криминализации являются: высокий уровень инфекций, передающихся половым путем, насилие со стороны клиента и преследование со стороны полиции[13]. Страх перед юридическими последствиями удерживает секс-работников от: обращения за надлежащими услугами по охране сексуального здоровья , сообщения о преступлениях, жертвами которых они стали. Согласно исследованию, проведенному международной правовой организацией Human Rights Watch, полная криминализация делает секс-работников более уязвимыми к изнасилованиям, убийствам и дискриминации из-за их маргинального положения и возможности подвергнуться судебному преследованию со стороны полиции, даже если они выступают в качестве жертвы[14].
Частичная криминализация допускает легализацию как покупки, так и продажи секса между двумя сторонами, но запрещает коммерческую продажу секса в публичных домах или общественных местах (уличное домогательство). К правовым моделям частичной криминализации относятся: аболиционизм и неоаболиционизм (шведская модель борьбы с проституцией).