Не осталось технических описаний метательного оружия, относящихся непосредственно к скорпионам. Сведения о них касаются в основном их тактического применения, на основании чего и делаются выводы об их устройстве. Более того, в IV веке скорпионом грекоязычный автор Аммиан Марцеллин именовал совсем другое оружие — онагры.
Первые упоминания о скорпионах относятся к III в. до н. э., причем вооружены ими были противники Рима. Полибий при описании осады римлянами Сиракуз дал краткое определение скорпиона как «маленькая катапульта, которая выстреливает железные дротики»[2]. Однако слово катапульта обозначала широкий класс метательного оружия, и из данного определения не ясно, были ли скорпионы 2-х плечевыми машинами торсионного действия как катапульта в узком смысле слова, или просто тяжелыми арбалетами, то есть механизированными луками. Однако автор IV века Вегеций отличает скорпионы от арбалетов, хотя его определение скорпиона мало что проясняет: «Скорпионами называлось то, что теперь мы называем ручными баллистами; названы они были так потому, что маленькими и тонкими стрелами они наносят смерть».[3] К IV веку катапульты уже называли баллистами. Автор I в. до н. э. Витрувий, описывая устройство катапульты, упоминает и скорпионы. Из контекста ясно, что механизм бросания стрелы у скорпиона основан на тех же принципах, что и у катапульты. Также Витрувий заметил, что скорпион поворачивается одним человеком, то есть скорпион являлся станковой машиной.[4]
Таким образом скорпионы представляли собой двухплечевые стреломёты торсионного действия (катапульты), обслуживаемые одним человеком.
В музее Йельского университета (США) хранится стрела для скорпиона (хотя возможно в то время они уже назывались по другому), так называемый болт, найденный археологами в засыпанном песками Дура-Европосе, бывшей римской крепости в Сирии в II—III вв. Длина болта 46 см; древко из ясеня диаметром 30 мм на оперенном конце суживается постепенно до 14 мм на конце с наконечником. Длина пирамидального железного наконечника — 46 мм.
По материалам статьи: A. Wilkins, L. Morgan, Scorpio and Cheiroballistra in Journal of Roman Military Equipment Studies, vol. 11, 2000, pp. 92-93, 97
В наше время энтузиасты реконструируют метательные машины и испытывают их боевые свойства. Ниже приведены результаты испытаний скорпиона, или как называют этот стреломёт авторы — хиробаллистры. Вопрос терминологии античных метательных машин достаточно запутан, авторы статьи называют скорпионом катапульту под стрелу длиной 68 см, но согласно другим данным (см. статью катапульта), такой стреломёт обслуживался 2-3 солдатами и, следовательно, не попадает под определение скорпиона.