«Смерть Нерона» — крупноформатная картина русского художника Василия Смирнова (1858—1890), оконченная в 1888 году. Она является частью собрания Государственного Русского музея в Санкт-Петербурге (инв. Ж-5592). Размер картины — 177,5 × 400 см[1][2][3].
Василий Смирнов работал над этим полотном в 1886—1888 годах в Италии, в Риме, во время его пенсионерской поездки за границу. В 1888 году, когда картина была закончена, Смирнов послал её в Петербург в качестве отчёта о своей зарубежной поездке. Совет Академии художеств высоко оценил мастерство художника и присвоил ему звание академика исторической живописи. После этого полотно экспонировалось на Академической выставке 1889 года, и оно было приобретено императором Александром III[4][5].
На картине изображена сцена из древнеримской истории I века нашей эры, связанная с самоубийством свергнутого римского императора Нерона. Чтобы спасти его мёртвое тело от поругания и захоронить его, за ним пришли его бывшая наложница Акта (Актея) и две кормилицы[2].
Эта картина считается наиболее известным произведением Василия Смирнова, который умер от чахотки в возрасте 32 лет, через два года после её создания[6].
Сюжет картины связан с драматическими событиями истории Древнего Рима, происшедшими в 68 году. При работе над картиной Смирнов придерживался описания, приведённого в книге Светония «Жизнь двенадцати цезарей»[2]. Когда император Нерон был свергнут мятежными войсками, он пытался скрыться на вилле вольноотпущенника Фаона. Узнав, что сенат приказал его разыскать, чтобы предать мучительной казни, Нерон начал готовиться к смерти, повторяя: «Какой великий артист погибает!» (лат. Qualis artifex pereo). Когда к вилле приблизились всадники, которым было поручено его захватить, Нерон, прибегнув к помощи советника по прошениям Эпафродита, «вонзил себе в горло меч»[7]. После смерти Нерона его останки были собраны кормилицами Эклогой и Александрией и наложницей Актой для того, чтобы захоронить их «в родовой усыпальнице Домициев, что на Садовом холме со стороны Марсова поля»[7].
В центре внимания на полотне находится изображение трёх женщин, которые пришли за останками Нерона. Их фигуры расположены в правой части картины — таким образом, левая сторона полотна выглядит несколько облегчённой[8]. Акта (Актея) — наложница и бывшая любовница Нерона — смотрит на «распростёртое тело самоубийцы-тирана»[9], при этом её величественная фигура оказывается противопоставленной «ничтожному облику Нерона»[8]. Выразительны образы и рабынь-кормилиц Эклоги и Александрии, которые следующим образом описаны в книге «История русского искусства»: «Удались и рабыни, несущие носилки. В ритме согнутых фигур заключено много чувства: усилие, которое заметно в руках, тревога, выраженная в судорожно согнутых плечах, напряжённое выражение лиц обеих женщин говорят о том, что произошло значительное событие. Особенно выразительна фигура старой рабыни, закутанная в тёмно-серый плащ»[10].