Смерть свергнутого Петра III наступила 6 (17) июля 1762 года в Ропше под Петербургом при неясных обстоятельствах на 9-й день по воцарении Екатерины II. Существует несколько версий его кончины. Официальной версией в Российской империи более ста лет (до конца XIX века) была кончина от болезни по естественным причинам: «от геморроидальных колик».
По одной из версий, убийцей называли Алексея Орлова. Известны три письма Алексея к Екатерине из Ропши, из них два первых существуют в подлинниках.
<1.> Урод наш очень занемог и охватила его нечаенная колика, и я опасен, штоб он сегоднишную ночь не умер, а больше опасаюсь, штоб не ожил <…> <2.> Боюсь гнева вашего величества, штоб вы чего на нас неистоваго подумать не изволили и штоб мы не были притчиною смерти злодея вашего <…> он сам теперь так болен, што не думаю, штоб он дожил до вечера и почти совсем уже в беспамятстве, о чём и вся команда здешняя знает и молит бога, штоб он скорей с наших рук убрался.[L 1]
Из этих двух писем исследователи поняли, что отрёкшийся государь внезапно занемог. Насильно лишать его жизни гвардейцам не потребовалось ввиду скоротечности тяжёлой болезни[L 1].
Матушка, его нет на свете, но никто сего не думал, и как нам задумать поднять руки на Государя. Но, государыня, свершилась беда: мы были пьяны, и он тоже, он заспорил с князь Фёдором [Барятинским] ; не успели мы рознять, а его уже не стало.[L 1]
Третье письмо является единственным известным на сегодняшний день документальным свидетельством об убийстве низложенного императора. До нас это письмо дошло в копии, снятой Ф. В. Ростопчиным. Оригинал письма был якобы уничтожен императором Павлом I в первые дни своего царствования. Современные историко-лингвистические исследования[L 2] ставят под сомнение подлинность документа. По мнению ряда экспертов, оригинала, по-видимому, никогда не существовало, а подлинным автором фальшивки стал Ростопчин.