Сначала была распространена в Британской империи (в Великобритании, Индии и Австралии), но с конца 1970-х годов стала известной практически во всём мире, особенно в Европе и Китае. Главный спортивный турнир — чемпионат мира по снукеру проводится ежегодно в финале сезона.
Считается, что снукер был придуман полковником английских колониальных войск в Джабалпуре (Индия) Невиллом Чемберленом в 1875 году. Название произошло от сленгового термина «снукер» (англ. snook — облапошивать, англ. snooker — длинноносый), которым в британской армии называли первокурсников и неопытных военнослужащих, а Чемберлен часто использовал его, чтобы описать неумелое выступление одного из своих коллег за столом; и название это быстро закрепилось за игроками и игрой[1].
Изначально было только четыре цветных шара, но к 1890 году их стало 6. В 1919 году правила снукера были официально установлены организацией BA & CC, а первый чемпионат мира состоялся в Бирмингеме в конце 1926 — начале 1927 года. До Второй мировой войны в игре доминировали британцы и австралийцы.
В 1950—1960-е годы из-за отсутствия капиталов и единой организации управления снукер пришёл в упадок и стал возрождаться с конца 1970-х годов, когда игру стали спонсировать и показывать по телевидению. С сезона 1976/1977 был введён официальный рейтинг снукеристов, который обновлялся каждые три сезона (с конца 1980-х годов — каждые два сезона). С начала 1980-х годов стала проводиться активная популяризация этой игры в азиатских странах и регионах (особенно таких, как Ближний и Дальний Восток), а в последние годы стали организовываться показательные соревнования и в странах бывшего СССР.
Сейчас снукер популярен в англоязычных странах (особенно в Великобритании и Ирландии), а также в Китае, Австралии. Ежегодно проводятся чемпионаты мира по снукеру (с 1977 года — в Шеффилде, Англия), а также различные турниры как для любителей, так и для профессионалов. Основные соревнования проводятся под контролем WPBSA — Всемирной ассоциации профессионального бильярда и снукера. В числе прочих можно отметить турниры, проводящихся под эгидой Matchroom Sports (президент — Барри Хирн) — например, Премьер-лига. Профессиональные игроки в снукер стремятся завоевать по ходу сезона так называемую Тройную корону, выиграв наиболее престижные соревнования мэйн-тура.